Telepon berdering. Itu dari penjara lokal. Ada ular di dalam sel. Dalam beberapa jam, ular juga terlihat di sekolah, di bawah piano yang disimpan di garasi pribadi, dan dekat kolam renang mirip laguna di panti jompo. Pelanggan ingin ular itu pergi.
Bisnis belum pernah sebaik ini bagi Stuart McKenzie, yang menjalankan layanan penangkapan ular di Sunshine Coast, sebuah tempat yang hijau di sepanjang pantai yang luas di negara bagian Australia, Queensland. Pada hari-hari tersibuk, dia bisa menerima lebih dari 35 panggilan tentang ular yang merepotkan.
Queensland adalah rumah bagi jumlah spesies ular terbesar di Australia – sekitar 120. Dari jumlah itu, dua pertiganya berbisa dan beberapa di antaranya mematikan. Di seluruh Australia, kematian akibat gigitan ular tetap sangat jarang – sekitar dua per tahun – dan di Queensland, ular adalah bagian dari kehidupan.
Pada bulan-bulan yang lebih dingin dalam setahun – secara historis dari April hingga September – ular menjadi lamban dan mungkin tidak makan, minum, buang air besar, atau bahkan bergerak selama berminggu-minggu. Tetapi dengan pemanasan global dan perubahan iklim di selatan Queensland dari subtropis menjadi tropis, periode brumasi ini menyusut – yang berarti lebih banyak pertemuan antara manusia dan binatang.
“Bukan hanya ular menjadi lebih aktif lebih awal dalam tahun dan tetap aktif lebih lama dalam tahun, tetapi juga berarti bahwa mereka akan tetap aktif lebih lama di malam hari,” kata Bryan Fry, seorang profesor biologi di University of Queensland. Pada malam dengan suhu di atas sekitar 28 atau 29 derajat Celsius, atau 82 derajat Fahrenheit, tambahnya, ular akan tetap aktif sepanjang malam.
Pak McKenzie, 35 tahun, dari Sunshine Coast Snake Catchers 24/7, mengatakan istirahat musim dinginnya semakin singkat.
Pada satu pekerjaan terbaru, seekor ular cokelat berukuran empat kaki – spesies ular berbisa kedua di dunia, meskipun namanya sederhana – terjepit di antara jaring nyamuk dan jendela, dan harus dibawa keluar. Lebih sederhana adalah permintaan untuk menghilangkan ular piton karpet yang tidak berbisa, tubuhnya dihiasi dengan pola putaran dan swirls, terlilit di dalam sebuah gudang. (Biaya pengangkatan ular dimulai dari 154 dolar Australia, atau sekitar $100.)
Penangkap ular bepergian ringan. Pada pekerjaan biasa, mereka mungkin membawa sedikit lebih dari sebatang tongkat logam, digunakan untuk dengan lembut mendorong ular keluar dari bawah perabot atau mendorongnya ke tempatnya, dan sebuah tas kain besar di mana ular dipindahkan. Dalam setiap pekerjaan, tujuannya adalah untuk tidak melukai atau mengganggu ular sebanyak mungkin – dan kemudian membawanya ke suatu tempat di mana kemungkinan besar tidak akan berhadapan masalah.
Dengan populasi Sunshine Coast diperkirakan akan meningkat lebih dari 50 persen menjadi sekitar setengah juta orang dalam 25 tahun hingga 2041, deforestasi terjadi dengan cepat. Lebih banyak hunian sedang dibangun, dan banyak ular yang dulunya tinggal di lahan hutan asli sekarang menemukan tempat perlindungan – dan sumber makanan dan air yang andal – di rumah yang ditujukan untuk manusia.
Kebanyakan pertemuan berlangsung tanpa insiden. Tetapi ketakutan dan informasi yang keliru masih merajalela, kata Pak McKenzie, serta persepsi yang masih ada di kalangan generasi tua Australia bahwa “ular yang baik adalah ular mati.”
Pak McKenzie dapat menangkap hewan melata yang sangat berbisa dengan tangan kosong dan kegesitan balet. Tetapi dia juga harus hampir segesit untuk menangani manusia. Pelanggan dapat sangat takut pada ular, dan jika orang yang lewat melihatnya melepaskan ular yang sehat ke alam setelah diambil dari rumah, mereka mungkin merespon dengan ketakutan, kemarahan, atau air mata.
Seperti kanguru, koala, dan satwa liar Australia lainnya, ular dilindungi oleh hukum, dan mereka memainkan peran kritis dalam ekosistem dengan menjaga hama tetap terkendali. Peneliti dari Macquarie University menemukan bahwa dengan memakan tikus, manfaat ular bagi petani jauh lebih besar daripada biaya potensial memiliki makhluk berbisa di lokasi.
Saat ular pohon kecil dan tidak berbahaya dihapus dari kamarnya, Doris Hyde, 96 tahun, menjelaskan bagaimana dia panik dan, secara naluriah, memukul hewan itu dengan semprotan nyamuk. “Saya pikir itu mungkin membuatnya sakit,” katanya.
“Anda tidak boleh melakukannya,” kata Pak McKenzie, karena itu bisa melukai hewan itu. “Lain kali, cukup hubungi kami,” tambahnya, sambil membilas hewan itu di bawah keran dapur.
Bagi setiap ular yang dapat ditempatkan dengan damai di dalam tas dan dibawa jauh, ada banyak lagi yang menghilang sebelum penangkap ular bisa tiba. Pada satu pekerjaan yang sia-sia seperti itu, Pak McKenzie melangkah melalui semak dekat panti jompo, mendorong dedaunan ke samping dan melihat ke dalam gudang di pinggir kolam renang. Matahari menyengat, dan dia mengangkat lengan untuk mengelap keringat di dahinya.
“Hanya hari-hari panjang dan berkeringat,” katanya, “mengejar ular yang sangat berbahaya.”
Ular yang sakit dirawat di Australia Zoo di dekatnya, yang didirikan oleh konservasionis Steve Irwin. Pada hari Kamis terbaru, Pak McKenzie membawa tiga ular piton yang terluka ke klinik. Dua menerima inspeksi dengan relatif anggun, tetapi yang ketiga melintang di lantai, menggerakkan kepalanya seolah-olah akan menggigit lutut kiri Pak McKenzie saat dia menahan ekornya dengan mantap di tangannya.
“Dia pemarah,” kata Katie Whittle, dokter hewan.
Bisnis Pak McKenzie telah muncul di televisi lokal, dan memiliki pengikut media sosial yang besar di TikTok, Instagram, dan Facebook, dengan posting video dan gambar ular yang memakan possum yang sangat besar, berkeliaran di tempat-tempat yang seharusnya tidak mereka tempati, dan umumnya membuat masalah.
Pak McKenzie, yang mempekerjakan seorang manajer media sosial untuk menjaga jadwal posting yang ketat, berusaha menemukan keseimbangan antara “penangkapan ular piton karpet yang mudah dan menyenangkan,” katanya, “dan penangkapan ular cokelat yang menakutkan” untuk membujuk orang agar tidak mencoba menangani ular sendiri tanpa pelatihan yang tepat.
Dalam pekerjaannya saat ini selama tujuh tahun terakhir, Pak McKenzie sebelumnya bekerja sebagai penangkap reptil di Australia Zoo. Sejak kecil, dia memiliki kadal lidah biru sebagai hewan peliharaan, tetapi awalnya dia waspada terhadap ular dan tidak terlalu tertarik untuk menanganinya. Hanya setelah bekerja dengan mereka setiap hari di kebun binatang, katanya, dia berpikir: “Ya ampun, hewan-hewan ini sebenarnya sangat keren.”
Dalam beberapa tahun terakhir, bisnisnya telah berkembang untuk mencakup tujuh penangkap ular dan puluhan kontraktor di seluruh Queensland. Namun, jam kerja bisa tanpa henti.
“Ini salah satu pekerjaan yang dapat menyebabkan kelelahan,” katanya.
