Menghindari peluru, mengelakkan ledakan, menjaga rahasia negara. Film propaganda yang bombastis menyajikan agen politik Rusia yang misterius, Maxim Shugalei, sebagai sosok pahlawan – yang tampaknya tak akan berhenti dalam upayanya untuk mempromosikan negaranya di luar negeri. Meskipun segala aksi heroiknya telah dibesar-besarkan, dalam kehidupan nyata dia telah memainkan peran yang signifikan dalam perluasan pengaruh Rusia di sebagian Afrika, bekerja sama dengan kelompok tentara bayaran Rusia, Wagner Group. Namun, pria yang ingin menjadi Iron Man ini baru-baru ini mengalami kemunduran ketika dia ditangkap di negara Afrika Tengah, Chad. Bersama dengan rekan-rekan agen Rusia, Samer Sueifan dan E Tsaryov, mereka ditahan pada bulan September atas tuduhan yang tidak dijelaskan, sebelum akhirnya dibebaskan dan dikirim pulang awal bulan ini, menurut kedutaan Rusia. Siapakah Maxim Shugalei? Shugalei cenderung menggambarkan dirinya sebagai \”sosiolog\” tetapi sebenarnya, kata para analis, dia adalah seorang juru spin dan agen pengaruh Rusia yang dikenal atas karyanya di benua Afrika. Dia telah dikenai sanksi oleh UE sejak 2023 karena mengawasi kampanye disinformasi untuk mempromosikan Wagner Group di beberapa negara Afrika, dan juga menjadi subjek sanksi Ukraina. Sejak setidaknya tahun 2010, Shugalei terkait dengan mendiang pengusaha Rusia, Yevgeny Prigozhin, bos Wagner dan sahabat dekat Presiden Vladimir Putin. Meskipun Shugalei dulu menyangkal hubungan ini – seperti biasa dalam lingkaran Prigozhin – dia pertama kali dikenal melalui karyanya dan penangkapannya di Libya atas tuduhan spionase dan campur tangan dalam pemilu atas nama bos Wagner. Prigozhin telah menugaskan Shugalei untuk mengumpulkan informasi dan menyiapkan strategi untuk mendukung Seif al-Islam Gaddafi, putra pemimpin sebelumnya, Muammar Gaddafi. Ketika Shugalei kembali ke Rusia, Prigozhin mengungkap bahwa dia telah memberinya 18 juta rubel ($173.000; £138.000) – 1 juta rubel untuk setiap bulan yang dihabiskannya dalam penahanan. Sulit untuk mengetahui secara pasti seberapa besar pengaruh Shugalei. Petualangannya di Libya menjadi dasar untuk trilogi film aksi TV, yang tampaknya disponsori oleh Prigozhin. Mereka dirancang untuk, antara lain, memuja rezim sekutu Wagner pada saat itu, Khalifa Haftar di Libya timur dan membersihkan aktivitas Rusia di Afrika. Peran Shugalei dimainkan oleh aktor Kirill Polukhin, dan film-film itu menunjukannya sebagai \”hampir seperti sosok James Bond, atau tipe Mission Impossible\”, kata Ladd Serwat, Spesialis Regional Afrika di proyek Data Lokasi dan Peristiwa Konflik Bersenjata (Acled). \”Kita diperlihatkan sosok macho, tangguh yang tidak mau patah di bawah tekanan atau memberikan rahasia nasional – lalu sangat mampu sebagai tentara bayaran atau operator militer independen.\” Halaman penggemar online berukuran sedang dengan tidak benar mengklaim bahwa \”Shugalei\” bahkan telah menjadi kata Arab untuk \”pria besi yang tak bisa dipecahkan\”. Tetapi sebagai pemain kunci dalam perluasan pengaruh Rusia di Afrika dalam beberapa tahun terakhir, dia juga terlibat dalam beberapa kegiatan luar biasa dalam kehidupan nyata. Pada tahun 2018, sebuah investigasi BBC menemukan bahwa dia adalah salah satu agen Rusia yang tertangkap menawarkan koper penuh uang kepada kandidat presiden di Madagaskar. Sebelum aktivitasnya di luar negeri, satu-satunya episode publik dalam karier Shugalei sebagai konsultan politik berasal dari pemilihan 2002 untuk parlemen St. Petersburg. Saat itu, Shugalei melayani sebagai perwakilan untuk salah satu kandidat dan terkenal karena memakan beberapa dokumen selama pertemuan komisi pemilihan untuk mencegah mereka diajukan ke pengadilan. Seberapa berpengaruhnya Shugalei? Di bawah Prigozhin, posisi resmi Shugalei adalah kepala Yayasan Perlindungan Nilai-Nilai Nasional, sebuah organisasi pro-Wagner dan firma hubungan masyarakat. Secara tidak resmi, dia bekerja di berbagai negara Afrika untuk mencoba memastikan rezim yang menguntungkan Wagner akan datang, dan tetap berkuasa, sebagai bagian dari upaya Rusia untuk mendapatkan pengaruh di benua tersebut – terutama dengan merugikan Prancis. Sejak kematian Yevgeny Prigozhin tahun lalu, pasukan yang melayani di bawah bendera Wagner di Ukraina dan Afrika telah diserap ke dalam struktur militer resmi Rusia. Namun, kerajaan media Prigozhin, di mana Shugalei bagian dari, telah runtuh. Sebagai seseorang yang beroperasi di bayangan, sulit untuk mengetahui seberapa besar pengaruh yang dimilikinya. Namun, menurut sebagian, Shugalei mungkin tidak kehilangan terlalu banyak pengaruh meskipun kematian mentornya. \”Sepertinya dia masih memiliki tingkat pengaruh yang sama, meskipun Kremlin tampaknya telah mengambil alih sebagian besar operasi kelompok Wagner,\” kata Beverly Ochieng, seorang analis senior yang menutupi Afrika berbahasa Prancis untuk Control Risks. Dia sepertinya tidak lagi menyangkal hubungannya dengan Wagner dan Prigozhin – saluran Telegramnya penuh dengan kiriman yang memperingati oligarki yang sudah meninggal dan kelompok tentara bayaran, dan dia bahkan membagikan informasi rekrutmen Wagner. Namun, selain dari penangkapannya di Chad dan perjalanan ke Angola pada bulan Juli yang didokumentasikan di Telegram, sulit untuk mengetahui seluruh skala kegiatan saat ini. Diduga pengawal tubuh Wagner terlihat dalam kampanye Presiden Republik Afrika Tengah Touadéra pada tahun 2020. Mengapa dia ditangkap di Chad? Chad tidak memberikan alasan resmi atas penangkapan Shugalei dan dua rekan-rekannya. Beberapa teori beredar – beberapa lebih masuk akal daripada yang lain. Saluran berita yang dikendalikan oleh negara Rusia, RT, melaporkan bahwa penangkapan itu dipicu oleh Prancis, tetapi ini kemungkinan besar fiksi yang dirancang untuk menyelamatkan muka, kata Ms. Ochieng kepada BBC. Sejak setidaknya bulan Mei, Rusia telah mendorong narasi bahwa pengaruh tradisional Barat di Chad mulai merosot. Namun, meskipun Chad baru-baru ini menandatangani kesepakatan dengan Rusia di bidang infrastruktur dan keamanan, negara itu masih menjadi tuan rumah bagi pasukan Prancis, dan menjaga hubungan baik dengan kekuatan kolonial sebelumnya, berbeda dengan beberapa tetangganya di Afrika berbahasa Prancis yang telah condong ke arah Rusia. Tidak ada bukti kehadiran militer Rusia di negara itu. Bahkan, ada yang berpendapat bahwa Presiden Chad, Mahamat Déby, sangat pandai bermain Rusia dan Barat satu sama lain, demi keuntungan Chad. Rusia berusaha untuk mendapatkan dominasi penuh atas wilayah Sahel di Afrika Barat, dan sudah memiliki hubungan dekat dengan dua tetangga Chad – Niger, dan Republik Afrika Tengah (RAT), negara di mana pengaruh Rusia paling kuat di benua itu. Pejuang Wagner dikabarkan telah menyusup ke Chad dari RAT dan bentrok dengan tentara lokal, sebelum mundur. Jika Rusia bisa membawa Chad ke dalam orbitnya, itu akan menciptakan wilayah pengaruh yang tak terputus sejauh ribuan mil. Mali, Burkina Faso, Niger, dan RAT sudah memiliki hubungan dekat dengan Rusia. Shugalei sudah dua kali mengunjungi Chad sebelumnya, dan tercatat pernah melakukan pembicaraan dengan tim kampanye Déby sebelum pemilihan presiden pada bulan Mei. Dia juga terkait dengan pusat budaya Rusia, Russia House, di ibu kota, N\’Djamena, yang baru-baru ini meresmikan markas baru dalam sebuah acara yang dihadiri oleh pejabat pemerintah Rusia. Tahun lalu, layanan intelijen AS mengatakan bahwa mereka telah menemukan bahwa Wagner diduga merancang rencana pembunuhan Déby namun gagal melaksanakannya. Mr. Serwat menyarankan hal ini mungkin menjadi alasan mengapa Shugalei ditangkap. Ms. Ochieng mengatakan Chad mungkin khawatir dengan potensi Shugalei untuk mencoba merusak negara dengan menyebarkan disinformasi. Yayasan Shugalei menyangkal bahwa dia adalah \”mata-mata Wagner\”, mengatakan bahwa Shugalei \”tidak tahu apa-apa secara khusus tentang aktivitas kelompok Wagner di Afrika dan hanya tahu detail umum tentang apa yang dilakukan sebelumnya\”. Konten media sosial yang didukung oleh Rusia, stasiun TV, dan situs berita digunakan untuk menyebarkan agenda pro-Rusia dan disinformasi, terutama di Afrika, menurut para analis. Contohnya termasuk Afrique Media TV yang menyiarkan dari Kamerun hingga ke CAR, Pantai Gading, Mali, Burkina Faso, Niger – dan juga di YouTube di mana memiliki ribuan pengikut, dan memiliki pengikut Facebook yang besar. Shugalei sendiri memberi petunjuk keberadaannya di berbagai negara Afrika, terkadang membagikan video singkat bergaya vlog di Telegram yang menunjukkan cintanya pada pertunjukan. Dari konten video yang ditujukan kepada warga Afrika, banyak memiliki penampilan seperti fabel – salah satunya, berjudul LionBear – menunjukkan seekor beruang (yang melambangkan Rusia) berlari menyeberangi bumi untuk membela seekor singa (temannya di Republik Afrika Tengah) dari pengaruh jahat hyena. \”Saya pikir orang tidak selalu terpikat oleh video-video ini – orang menganggapnya lucu, sebagai lelucon,\” kata Ms. Ochieng. Kamu mungkin juga tertarik: [Getty Images/BBC] Kunjungi BBCAfrica.com untuk berita lebih lanjut dari benua Afrika. Ikuti kami di Twitter @BBCAfrica, di Facebook di BBC Africa, atau di Instagram di bbcafrica Podcast BBC Africa
