Saath Argentinians mengucapkan selamat tinggal kepada Paus Fransiskus, kesedihan para umat telah diperdalam oleh kesedihan yang masih menggantung di udara Buenos Aires: Mengapa putra asli mereka tidak pernah pulang? “Saya harus jujur, saya tidak suka bahwa dia tidak pernah datang ke Argentina,” kata Laura Aguirre, 50 tahun, seorang kasir toko roti, setelah menghadiri Misa menghormati paus Latin Amerika pertama beberapa jam setelah kematiannya. Di luar Basílica de San José de Flores, hanya beberapa blok dari rumah masa kecil Francis di Buenos Aires, dan gereja tempat dia merasakan panggilan ke imamat, banyak berspekulasi bahwa menghindari politik adalah alasan mengapa Argentina tidak termasuk di antara 68 negara yang dia kunjungi selama masa kepausannya 12 tahun, meskipun setiap presiden dan pemimpin Katolik lokal memperpanjang undangan. “Dia tidak ingin ada presiden yang membungkus diri mereka dalam jubahnya, untuk mengatakan ‘Saya yang membawa paus’,” kata Sebastián Morales, 37 tahun. Fransiskus tentu memiliki hubungan tegang dengan presiden Argentina selama masa kepausannya. Sebagai uskup agung Buenos Aires, dia berselisih dengan mantan Presiden Cristina Fernández de Kirchner atas legalisasi pernikahan sesama jenis, meskipun keduanya berdamai ketika dia menjadi paus. Dia juga tidak setuju dengan beberapa kebijakan miring kanan dari mantan presiden lain, Mauricio Macri. Dan, pada tahun 2020, dia sangat menentang legalisasi aborsi yang didorong oleh Kongres oleh Presiden Alberto Fernández. Pemimpin saat ini Argentina, Javier Milei, sering menghina paus sebelum terpilih menjadi presiden, menyebutnya “bodoh” karena pembelaan Francis terhadap keadilan sosial. Dia kemudian meminta maaf dan keduanya bertemu di Vatikan tahun lalu. Mr. Milei berencana menghadiri pemakaman Fransiskus pada hari Sabtu. Mr. Morales, yang mengatakan bahwa dia bertemu dengan calon paus hampir 20 tahun yang lalu ketika dia tunawisma dan berjuang dengan kecanduan obat, mengingat bagaimana Francis, yang saat itu bernama Jorge Mario Bergoglio, menawarkan secangkir teh dan meyakinkannya untuk masuk program rehabilitasi yang dijalankan gereja. “Ketika saya masih kecil, saya menceritakan kesedihan saya padanya dan dia merangkul kesedihan itu, dia merangkul kesedihan saya,” kata Mr. Morales. Saat topik kembali ke Argentina sebagai paus dibahas dalam wawancara, Fransiskus sering kali bercanda bahwa “Saya menghabiskan 76 tahun di Argentina. Itu sudah cukup, bukan?” Ketika Fransiskus menjadi paus, kenaikan jabatannya dirayakan sebagai peristiwa yang membahagiakan di jalanan Buenos Aires, tetapi dalam beberapa tahun terakhir bintangnya memudar. Tak lama setelah menjadi paus, 98 persen umat Katolik Argentina memiliki pandangan positif terhadap Fransiskus, angka yang turun menjadi 74 persen pada tahun 2024, menurut Pew Research Center. Pejabat gereja sering menekankan bahwa paus selalu memantau Argentina dari Vatikan. “Yang saya pegang adalah keyakinan bahwa dia selalu terhubung dengan Argentina,” kata Pendeta Patricio Ossoinak, seorang pendeta asisten di Basílica de San José. “Dia tidak dapat datang secara langsung, tetapi dia selalu bersama kami – dan kami tahu kami selalu ada di hatinya.” Namun, bagi banyak orang, ketidakhadirannya menusuk. Meskipun Fransiskus khawatir bahwa kunjungan itu akan menjadi masalah politik, “dia seharusnya berada di atas semua itu,” kata Marcela Giménez, 73 tahun, seorang mantan penjual parfum yang menghapus air mata saat ia meninggalkan misa peringatan di Basílica. “Dengan segala yang dia lakukan di sini, saya benar-benar tidak bisa mengerti.” Orang lain menganggap ketidakhadirannya lebih santai. “Dia bukan paus Argentina, dia adalah paus dunia,” kata Rocío Sánchez, seorang mahasiswa arsitektur berusia 19 tahun. “Dia tidak milik kita.” Kardinal Bergoglio meninggalkan Argentina pada tahun 2013 untuk konklaf yang memilihnya menjadi penerus Benediktus XVI. Dia tidak pernah kembali, berbeda dengan dua pendahulunya. Paus Yohanes Paulus II, paus non-Italia pertama dalam berabad-abad, mengunjungi Polandia asalnya kurang dari setahun setelah terpilih pada tahun 1978, sementara Benediktus melakukan perjalanan ke tanah airnya, Jerman selama perjalanan luar negerinya yang pertama pada tahun 2005. Menambah frustrasi banyak orang Argentina adalah betapa seringnya Fransiskus mendekati. Dia melakukan perjalanan ke negara-negara tetangga Argentina, Brasil, Chili, Paraguay, dan Bolivia. Dia juga mengunjungi bagian lain Amerika Selatan, termasuk Peru, Ekuador, dan Kolombia. “Itu sesuatu yang sangat menyakitkan,” kata Elida Galli, 85 tahun. “Saya sangat sedih bahwa dia tidak bisa datang, bahwa dia pergi ke begitu banyak negara tetangga tapi tidak ke sini.” Guillermo Oliveri, sekretaris urusan keagamaan Argentina dari tahun 2003 hingga 2015, dan lagi dari tahun 2019 hingga 2023, menggambarkan mengapa paus menghindari Argentina untuk berkunjung sebagai “pertanyaan sejuta dolar.” Setelah berbagai percakapan dengan Fransiskus, dia percaya alasan itu terletak pada “pemisahan politik terkenal” di antara kiri dan kanan. Fortunato Mallimaci, seorang sosiolog dan ahli agama yang merupakan profesor emeritus di Universitas Buenos Aires, mengatakan bahwa meskipun urusan dalam negeri mungkin menjadi alasan Fransiskus menghindari mengunjungi awal masa kepausannya, “kemudian, saya pikir dia ingin lebih dikenang sebagai Fransiskus daripada sebagai Bergoglio.” Beberapa yang mengenal paus juga mengatakan bahwa dia sering kali terganggu oleh cara tindakannya sebagai paus sering dianalisis kembali di rumah. Argentina telah dilanda “polarisasi yang semakin dalam, dan dia entah bagaimana berada di tengah-tengah tanpa mencarinya,” kata Roberto Carlés, seorang pengacara yang lama memiliki hubungan dekat dengan paus dan menjabat sebagai duta Argentina untuk Italia dari tahun 2020 hingga 2023. “Dan dia menderita karena itu – dia menderita, karena itu mewakili kebalikan persis dari apa yang dia promosikan sepanjang hidupnya.” Mr. Carlés mengatakan bahwa kemudian dalam masa kepausannya Fransiskus “merasakan keinginan untuk kembali ke Argentina. Itu tidak berhasil, tetapi saya tahu dia ingin melakukannya.” Mr. Carlés mengatakan bahwa paus frustrasi karena tindakan yang ditujukan untuk komunitas Katolik global sering disaring melalui lensa politik Argentina. “Dia terganggu bahwa hal-hal yang dia lakukan – yang jelas memiliki makna lebih luas, universal – sering dilihat sebagai ditujukan pada politik lokal atau realitas khusus negara kita,” kata Mr. Carlés. Fransiskus menjelaskan bahwa kunjungan ke Argentina sudah menjadi bagian dari perjalanan yang direncanakan ke Chili pada tahun 2017, tetapi ditunda karena konflik jadwal. Paling baru, dia secara terbuka mengekspresikan minat untuk mengunjungi tahun lalu, tetapi terus mengekspresikan keraguan tentang bagaimana kehadirannya bisa diinterpretasikan secara politis. “Tidak ada penolakan untuk pergi. Tidak, sama sekali tidak. Perjalanan itu sudah direncanakan, saya terbuka untuk kesempatan itu,” kata Fransiskus dalam wawancara tahun 2023 dengan situs berita Argentina, Infobae. Beberapa orang Argentina mengatakan bahwa Fransiskus seharusnya mengesampingkan ketakutannya dan memenuhi keinginan begitu banyak orang untuk menyambutnya pulang. “Itu memalukan. Itu menyakitkan. Sulit dipahami,” kata Mónica Andrada, 65 tahun, di Katedral Buenos Aires. Dia mengatakan dia sering bekerja bersama dengan Francis saat menjadi relawan di dapur makanan. Joel Acuña, 34 tahun, yang sedang belajar untuk menjadi guru, membandingkan kunjungan kepausan potensial dengan euforia yang melanda negara ketika tim sepak bola nasional memenangkan Piala Dunia 2022. “Dia akan memberikan sesuatu kepada rakyat Argentina yang kami lewatkan,” kata Mr. Acuña setelah menghadiri misa pada hari Senin di sebuah lingkungan miskin Buenos Aires yang sering dikunjungi Francis. “Jenis kegembiraan itu adalah sesuatu yang benar-benar kita butuhkan.” Lucía Cholakian Herrera dan Natalie Alcoba berkontribusi dalam melaporkan.