Meskipun penyebab pasti kobaran api masih belum jelas, rekaman video kebakaran tersebut memberikan beberapa petunjuk mengapa bencana ini begitu mematikan. Para ahli menyoroti campuran mematikan dari material yang mudah terbakar, seperti jaring perancah berkualitas rendah dan papan busa polistirena yang dipasang di jendela.
Api melalap kawasan perumahan Wang Fuk Court dengan kecepatan yang mencengangkan, merambat dari gedung ke gedung, masing-masing setinggi 32 lantai. Api tidak hanya menjalar cepat di sisi fasad gedung pencakar langit, tetapi juga menyebar dengan laju tinggi melalui interior, melahap beberapa lantai sekaligus. Hal ini sangat mematikan karena menjebak penghuni di dalam dan menyulitkan petugas pemadam kebakaran untuk memperlambat api serta menjangkau korban yang selamat.
Kebakaran membara selama lebih dari 40 jam dan akhirnya menewaskan lebih dari 150 orang. Api begitu ganas sehingga sebagian jenazah hangus tak dapat dikenali atau bahkan menjadi abu. Bencana ini memicu kemarahan publik terhadap praktik konstruksi yang tidak aman dan kegagalan pemerintah dalam mencegahnya.
Berikut adalah analisis bagaimana desain bangunan dan material konstruksi yang digunakan turut berkontribusi pada penyebaran api:
Perlombaan ke Atas
Wang Fuk Court, kawasan perumahan padat di Hong Kong utara, dihuni lebih dari 4.000 orang—sebagian besar lansia dan berpenghasilan rendah menurut data sensus. Kebakaran pada 26 November dimulai di Blok F.
Pihak berwenang menyatakan jaring di lantai bawah terbakar pertama kali, momen yang tampaknya terekam video oleh seorang pejalan kaki.
Sekitar pukul 14:51, 26 November
@striking_biking, via Thread
Video menunjukkan api berada di ceruk antara dua sayap bangunan berbentuk salib, tepat di depan tangga. Ruang semi-tertutup ini mungkin menciptakan efek "cerobong" atau aliran udara vertikal yang mendorong api dengan cepat ke atas, menurut para ahli. Celah antara perancah dan dinding eksterior juga bisa menyebabkan efek serupa.
Api merambat naik dengan sangat cepat dalam hitungan menit.
@striking_biking, via Thread
"Efek cerobong di celah eksterior itu nyata dan merupakan kunci dari kejadian ini," ungkap Jonathan Barnett, Managing Director Basic Expert, firma konsultan teknik kebakaran.
"Material yang biasanya tidak mudah terbakar akan terbakar sangat cepat karena umpan balik panas radiasi di dalam cerobong ini," jelasnya, merujuk pada cara panas dari api memantul di antara dinding ceruk.
Setiap menara di Wang Fuk Court memiliki ceruk yang masuk ke dalam seperti ini. Selama kebakaran, ceruk-ceruk itu menjadi jalur ekspres vertikal bagi panas dan asap, menurut para ahli kebakaran.
"Sudut yang masuk ke dalam berfungsi seperti saluran vertikal yang dengan cepat menarik asap panas ke atas," kata Lung-ken Tsai, Ketua Taipei Civil Engineering and Architectural Society.
Pilar api serupa juga terlihat di gedung-gedung lainnya.
Material Konstruksi yang Mudah Terbakar
Kedelapan menara apartemen di Wang Fuk Court, yang sedang direnovasi sejak musim panas lalu, terbungkus perancah bambu dan jaring plastik untuk mencegah material konstruksi jatuh.
Penyelidik menyatakan bahwa setelah topan musim panas, kontraktor mengganti sebagian jaring dengan material lebih murah yang tidak memenuhi standar keselamatan kebakaran.
Begitu banyak jendela yang tertutup panel busa mudah terbakar, sehingga di satu gedung yang tidak terdampak, polisi menemukannya di jendela lobi lift di setiap lantai.
Saat panel-panel itu terbakar, mereka membantu menyebarkan api secara vertikal. Dan saat papan itu meleleh menjadi cairan, material tersebut kemungkinan menjadi seperti bensin, menyebarkan api ke bawah juga, menurut Barnett.
Panel-panel itu juga menyebabkan jendela overheat, memecahkan kaca dan memungkinkan api masuk ke dalam gedung, menurut pihak berwenang.
Sumber: Hong Kong Housing Authority
Papan busa tersebut menyebabkan banyak penghuni tidak dapat melihat keadaan di luar bahkan setelah kebakaran dimulai. Foto yang diambil dari dalam unit apartemen sebelum kebakaran menunjukkan bagaimana papan busa sepenuhnya menghalangi pandangan.
Catatan: Area kecil pada foto kedua sengaja dikaburkan oleh pemberi foto untuk menyembunyikan barang-barang pribadi yang dapat mengidentifikasi.
Pihak lain menyalahkan perancah bambu, yang memang tidak sangat mudah terbakar namun tetap dapat menyala pada suhu tinggi. Suhu di dalam gedung mencapai 500 derajat Celcius.
Ng Han Guan/Associated Press
Potongan bambu yang terbakar dan patah menghalangi pintu keluar darurat dan membahayakan petugas pemadam yang akan masuk. Perancah juga menyulitkan pemadam untuk menempatkan tangga penyelamat.
Di kota yang sebagian besar bangunannya terbuat dari beton bertulang—di mana kebakaran eksterior sangat jarang—petugas pemadam kesulitan.
"Kami tidak pernah membayangkan akan ada situasi seperti ini," ujar Chan Man, insinyur sipil di Hong Kong yang pernah mengerjakan proyek pemerintah. Menurutnya, sebagian besar regulasi keselamatan kota diarahkan untuk kebakaran interior, seperti yang disebabkan alat elektronik rusak.
Jendela di lobi lift dan tangga darurat setiap gedung menimbulkan masalah lain: Saat pecah karena panas, asap dan api masuk ke koridor, memutus jalur evakuasi penghuni.
Api di beberapa lantai mencegah pemadam berpindah ke tingkat lebih tinggi, dan koridor sempit membatasi jumlah petugas yang dapat berada di satu lantai, kata pejabat. Suhu begitu tinggi sehingga unit apartemen terus menyala kembali, semakin memperlambat pemadam.
Api yang merambat di sisi gedung tinggi dan menyulut beberapa lantai sekaligus dapat menggagalkan strategi dasar untuk memperlambat api dan menyelamatkan korban, kata Charles Blaich, mantan Wakil Kepala Departemen Pemadam Kebakaran New York.
Salah satu praktik standar adalah menyambungkan selang ke pipa tegak atau persediaan air di dalam gedung, dua lantai di bawah api, kata Blaich. Kemudian petugas naik tangga sambil menarik selang.
"Biasanya yang terbakar adalah satu apartemen," jelas Blaich. "Anda menyusuri lorong, masuk ke apartemen, dan memadamkan apinya."
Namun tak satu pun dari itu berhasil jika api membakar lantai di atas dan di bawah posisi petugas pemadam.
Rangkaian Kegagalan Lainnya
Para ahli mengatakan api melompat dari satu gedung tinggi ke gedung lain dalam "efek domino" saat bara api dan puing terbakar mencapai jaring perancah atau busa polistirena gedung lainnya—mirip dengan cara kebakaran hutan menyebar.
Panas hebat dari api mungkin juga telah "memanaskan awal" gedung-gedung tetangga, yang berjarak 30 hingga 100 kaki, sehingga mempermudah bara api itu memicu kebakaran baru.
"Jaring, polistirena, seluruh bagian luar gedung menjadi panas karena menghadap api di gedung yang berdekatan," papar Albert Simeoni, profesor dan ketua departemen teknik proteksi kebakaran di Worcester Polytechnic Institute. "Itu menurunkan ambang batas penyalaan."
Ada kegagalan lainnya. Penyelidik menemukan alarm kebakaran di semua gedung tidak berfungsi dengan baik. Penghuni mengaku diberitahu tentang kebakaran oleh anggota keluarga di luar gedung yang melihat berita.
Dalam tiga jam, tujuh dari delapan gedung sudah terbakar.
Pasca bencana, warga menuntut jawaban bagaimana api sebesar itu dapat melalap kawasan perumahan bagi sebagian populasi paling rentan di kota, dan apakah peringatan telah diabaikan. Lebih dari setahun sebelum kebakaran, warga sempat mempertanyakan keamanan jaring dan busa yang digunakan untuk renovasi.
Bencana ini juga menjadi tantangan bagi otoritas Hong Kong, yang di bawah kendali ketat Beijing, harus membuktikan dapat mencegahnya berubah menjadi krisis politik. Polisi telah menahan setidaknya dua orang yang menuntut akuntabilitas pemerintah lebih besar, sementara pejabat berjanji menindak siapa pun yang "mencemarkan nama baik" pemerintah.
Beberapa pakar memperingatkan bahwa menyempitnya ruang untuk perbedaan pendapat bisa menjadi risiko keselamatan itu sendiri. Dengan tuntutan terbuka atas akuntabilitas pemerintah yang kini jauh lebih terbatas, masalah yang memungkinkan bencana ini mungkin lebih sulit terdeteksi di masa depan.
"Tidak ada lagi perbedaan pendapat di Hong Kong," kata Chan sang insinyur, merujuk pada pembungkaman suara kritis. "Saya rasa hal ini akan mempengaruhi keselamatan bangunan."