Pada tahun 1960-an dan 1970-an, kengerian keracunan merkuri di Jepang dan di tempat lain menggemparkan dunia untuk mengurangi pelepasan logam beracun tersebut. Sejak itu, polusi merkuri dari aktivitas manusia, seperti pembakaran batu bara dan penambangan, telah menurun di banyak bagian dunia.
Namun ketika sebuah tim peneliti Prancis menganalisis ribuan sampel tuna dari tahun 1971 hingga 2022, mereka menemukan bahwa kadar merkuri dalam ikan tersebut tetap tidak berubah. Hal tersebut kemungkinan besar disebabkan oleh merkuri “warisan” yang telah menumpuk di kedalaman laut yang beredar ke kedalaman yang lebih dangkal di mana tuna berenang dan makan, para peneliti menyatakan dalam sebuah studi yang diterbitkan bulan ini di jurnal Environmental Science & Technology Letters.
Dengan menggunakan pemodelan, mereka memprediksi bahwa, bahkan dengan regulasi merkuri yang paling ketat, dibutuhkan waktu tambahan 10 hingga 25 tahun agar konsentrasi merkuri mulai menurun di laut. Penurunan merkuri dalam tuna baru akan terjadi beberapa dekade setelah itu.
Intinya: Perjuangan dunia untuk mengendalikan polusi merkuri masih jauh dari selesai.
“Studi kami menunjukkan bahwa kita perlu memotong emisi secara signifikan untuk berharap ada penurunan dalam beberapa dekade ke depan,” kata David Point, seorang ahli kimia lingkungan di Institut Penelitian Nasional Prancis untuk Pembangunan Berkelanjutan dan salah satu penulis studi baru tersebut.
Merkuri adalah unsur yang terjadi secara alami, tetapi aktivitas manusia seperti penambangan dan pembakaran bahan bakar fosil menyebabkan sebagian besar polusi merkuri di seluruh dunia. Dari udara, merkuri akhirnya mengendap, dengan sebagian besar akhirnya berakhir di lautan. Dalam perjalanan tersebut, mikroorganisme mengonversi merkuri menjadi bentuk yang sangat beracun yang menumpuk di ikan dan kerang.
Kebanyakan orang yang memiliki merkuri dalam tubuh mereka mendapatkannya dari makanan laut yang terkontaminasi, dan, bahkan dalam jumlah kecil, dapat merusak otak anak yang belum lahir dan memiliki efek toksik pada sistem saraf, pencernaan, dan kekebalan tubuh manusia. Badan Perlindungan Lingkungan Amerika memperkirakan bahwa lebih dari 75.000 bayi yang baru lahir di Amerika Serikat mungkin memiliki risiko peningkatan gangguan belajar yang terkait dengan paparan merkuri di dalam kandungan.
Toll manusia yang berat dari keracunan merkuri menarik perhatian publik setelah ribuan orang terkena penyakit neurologis dan lainnya di Minamata, Jepang, setelah beberapa dekade paparan merkuri dalam limbah industri yang telah mencemari ikan lokal. (Kisah itu menjadi subjek film tahun 2022 yang dibintangi oleh Johnny Depp.)
Mengingat konsensus ilmiah global atas risiko kesehatan merkuri, sebagian besar negara di dunia menandatangani Konvensi Minamata tahun 2013 yang menetapkan diri mereka untuk menghapus penggunaannya. Tahun lalu, E.P.A. mengatakan akan memperkuat standar terhadap merkuri dan polutan udara berbahaya lainnya dari pembangkit listrik.
Namun penelitian baru menunjukkan bahwa bumi sembuh lambat.
Dalam upaya yang dimulai lebih dari satu dekade yang lalu, para ilmuwan mengumpulkan dan menggabungkan temuan yang sebelumnya telah dipublikasikan dengan data mereka sendiri tentang kadar merkuri dari hampir 3.000 sampel tuna yang tertangkap di Samudra Pasifik, Samudra Atlantik, dan Samudra Hindia antara tahun 1971 dan 2022. Mereka khususnya melihat tuna tropis — skipjack, bigeye, dan yellowfin — yang menyumbang 94 persen dari tangkapan tuna global.
Mereka menemukan bahwa, berbeda dengan penurunan global dalam emisi merkuri sejak tahun 1970-an, kadar merkuri dalam tuna tetap tidak berubah. Pada skipjack yang tertangkap di beberapa bagian Pasifik, kadar merkuri meningkat, mencerminkan peningkatan emisi merkuri dari Asia, kata mereka.
Ketinggian kadar merkuri yang keras kepala dalam tuna berkaitan dengan pencampuran laut, yang mengaduk merkuri yang telah bersembunyi selama puluhan tahun di kedalaman laut. Namun, kompleksitas proses tersebut belum sepenuhnya dipahami. Satu pertanyaan: Bagaimana perubahan iklim, yang dengan cepat memanaskan laut di seluruh dunia, akan mempengaruhi cara merkuri beredar?
Tidak ada satu sampel tuna pun yang melebihi standar kesehatan apa pun; efek kesehatan tergantung pada siapa yang mengonsumsi tuna (wanita hamil, bayi, dan anak-anak rentan) dan seberapa sering mereka makan tuna, sumber protein rendah lemak, kaya nutrisi dengan manfaat kesehatan tersendiri.
Joel D. Blum, seorang profesor ilmu bumi dan lingkungan di Universitas Michigan yang tidak terlibat dalam studi tersebut, mengatakan bahwa makalah itu sesuai dengan praktik terbaik dan pengetahuan saat ini tentang bagaimana merkuri berperilaku di lautan dunia. “Kumpulan data yang disajikan dalam makalah ini adalah yang terbesar yang saya ketahui,” katanya.
Penggiat lingkungan dan advokat kesehatan masyarakat mengatakan bahwa Konvensi Minamata memiliki celah besar: Ia memperbolehkan perdagangan dan penggunaan merkuri dalam pertambangan emas skala kecil, sumber utama polusi merkuri. Pertambangan emas kini diyakini sebagai sumber emisi merkuri yang disebabkan oleh manusia terbesar di dunia.
Negara jelas harus meningkatkan langkah-langkah untuk memperketat pembatasan merkuri, termasuk menetapkan batas waktu untuk mengakhiri penggunaannya dalam industri seperti pertambangan emas, kata Lee Bell, seorang penasehat teknis untuk Jaringan Penghapusan Polutan Internasional, sebuah kelompok nirlaba yang berbasis di Swedia.
“Kebiasaan seperti biasa dengan jelas berarti tuna terkontaminasi hingga abad berikutnya,” katanya.