Pemilihan umum di Rusia awal bulan ini banyak dikutuk sebagai pertunjukan yang jatuh di antara tragedi dan sandiwara. Meskipun Presiden Vladimir Putin memang memiliki dukungan publik yang substansial, pemungutan suara diatur sedemikian rupa untuk memastikan bahwa dia akan “terpilih” dengan lebih dari 87 persen suara. Dan hasilnya sudah ditetapkan jauh sebelum warga Rusia tiba di tempat pemungutan suara: oposisi politik telah dihancurkan dengan kejam, media independen telah disensor, dan para demonstran diberikan hukuman penjara yang draconian. Politisi oposisi paling terkenal Rusia, Aleksei Navalny, meninggal dunia di penjara bulan lalu.
Semua ini menimbulkan pertanyaan menarik: Mengapa pemimpin otoriter repot-repot mengadakan pemilihan yang dirancang sejak awal? Hasil palsu, pesan nyata
Mungkin bermanfaat untuk memandang pemilihan di negara otoriter sebagai sebuah bentuk propaganda, ditujukan kepada berbagai audiens. Memalsukan suara bisa menjadi cara bagi petahana seperti Putin untuk menunjukkan kendali atas kendali kekuasaannya: ada nilai dalam menunjukkan bahwa lembaga birokrasi, pemerintah daerah, pasukan keamanan, dan media loyal (atau tunduk) cukup untuk berpartisipasi dalam proyek yang substansial, mahal, dan kompleks seperti itu.
Pertunjukan kendali tersebut juga bisa menjadi peringatan bagi oposisi dan potensi sekutunya, menegaskan keputusasaan protes. “Jika Anda memenangkan 87 persen, seperti, ‘Apakah saya benar-benar ingin mati, ketika ini hanya sia-sia karena dia memiliki kendali yang sangat kuat atas kekuasaan?'” kata Brian Klaas, seorang ilmuwan politik di University College London yang menjadi salah satu penulis buku “How to Rig an Election.” “Bagian dari itu adalah untuk secara umum menunjukkan dominasi di dalam ranah domestik dan mencegah oposisi.”
Masyarakat mungkin mengetahui bahwa pemilihan telah dipalsukan, tetapi tidak tahu seberapa jauh. Jadi bahkan pemilihan yang dimanipulasi bisa berkontribusi pada citra popularitas seorang pemimpin, terutama jika pers sudah sangat loyal, kata Klaas.
Audiens asing juga penting. Sama seperti negara yang melanggar hak asasi manusia sering menciptakan pengadilan keadilan palsu untuk menciptakan ilusi akuntabilitas, membuatnya kurang memalukan bagi sekutu untuk terus mendukung mereka, rezim otoriter kadang menggunakan pemilihan yang dimanipulasi untuk memungkinkan sekutunya mengklaim bahwa mereka mendukung pemerintah yang “terpilih.”
Itu mungkin kurang dipertimbangkan untuk Rusia, yang sangat disanksi oleh negara-negara Barat setelah meluncurkan invasi penuh Ukraina pada 2022, dan kini mencari dukungan dari negara otoriter seperti Tiongkok dan Korea Utara. Tetapi bagi negara-negara yang lebih bergantung pada bantuan dari sekutu demokratis, mengadakan pemilihan merupakan elemen penting dalam memelihara dukungan tersebut.
Pengetahuan adalah kekuatan
Pemilihan juga bisa menjadi sumber informasi yang penting. “Diktator adalah korban dari represi mereka sendiri karena tidak ada yang memberi tahu mereka kebenaran,” kata Klaas. “Jadi salah satu hal yang dilakukan diktator adalah mereka menggunakan pemilihan sebagai proksi untuk mengetahui seberapa populer mereka sebenarnya.”
Mengizinkan sedikit kampanye dan beberapa nama lain di surat suara bisa memberikan gambaran tentang daya tarik seorang pemimpin — meskipun pemerintah kemudian menyesuaikan hasil untuk mencegah informasi yang sebenarnya dari pernah menjadi publik.
Proses tersebut juga dapat membantu pemimpin mengidentifikasi tokoh oposisi yang mungkin menjadi ancaman. Putin, misalnya, menindak gerakan oposisi dan protes yang muncul sekitar pemilihan Rusia 2011, menggunakan penangkapan, pengasingan paksa, dan metode represif lainnya untuk lebih memusatkan kekuasaan di tangannya sendiri.
Tetapi metode itu kadang-kadang bisa kembali menimbulkan masalah. Para peneliti telah menemukan bahwa hanya dengan mengadakan pemilu bisa membuka jalan ke pergantian rezim, bahkan ketika mereka dimaksudkan untuk melakukan sebaliknya.
Risiko bagi otoriter
Penelitian oleh Beatriz Magaloni, seorang ilmuwan politik Stanford, menunjukkan bahwa pemilihan yang dicuri kadang-kadang bisa menyebabkan “revolusi sipil,” di mana upaya manipulasi menyebabkan protes massal, yang kemudian mendorong militer dan sekutu elit lainnya untuk membelot dari rezim petahana, memaksa mereka dari jabatan. Itulah yang terjadi dalam “Revolusi Oranye” Ukraina pada tahun 2004, misalnya, dan “Revolusi Mawar” Georgia pada tahun 2003.
Tentu saja, itu tetap menjadi hasil yang cukup jarang. Ukraina dan Georgia memiliki oposisi politik yang jauh lebih substansial, misalnya, daripada di Rusia, di mana Putin telah dengan kejam mencegah tokoh oposisi seperti Navalny bahkan muncul di surat suara. Upaya untuk memicu revolusi serupa di Rusia setelah pemilu 2011 gagal, dan tindakan keras terhadap dissenters yang menyusul akan membuat gerakan semacam itu jauh lebih sulit untuk terbentuk sekarang.
Terkadang, jika oposisi bersatu, suara yang dimaksudkan sebagai pertunjukan yang dimanipulasi bisa menjadi kontes nyata. Yahya Jammeh memerintah Gambia selama beberapa dekade, menggunakan represi dan penyiksaan untuk membungkam ketidaksetujuan dan menghancurkan oposisi politik. Dia terbiasa “memenangkan” pemilihan dengan lebih dari 70 persen suara dan mengharapkan hasil yang sama pada tahun 2016. Tetapi malah dia kalah.
Oposisi berhasil bersatu di sekitar satu kandidat, Adama Barrow, pemilik perusahaan real estat. Diaspora Gambia yang besar di luar negeri memberikan kampanyenya sumber daya yang dibutuhkan, dan beberapa metode pemalsuan yang diyakini Jammeh gagal: Gudang yang diyakini berisi ID pemilih palsu yang dimaksudkan untuk membantu manipulasi pemilihan terbakar dalam serangan pembakaran sebelum pemilihan, meninggalkan waktu terlalu sedikit untuk membuat lebih banyak. Ketika jelas bahwa penghitungan suara mendukung oposisi, kepala komisi pemilihan melaporkan hasilnya meskipun tekanan pemerintah untuk menghentikannya.
Dan meskipun sekutu asing mungkin bersedia memalingkan mata ketika pemilihan dimanipulasi atau dipalsukan, ada norma yang jauh lebih kuat terhadap membalikkan hasil sebenarnya. Permohonan Jammeh kepada pemimpin Afrika lainnya untuk tetap di jabatannya tidak dihiraukan, dan mereka mendukung Barrow sebagai gantinya. Beberapa minggu setelah pemilihan, pasukan asing dari ECOWAS, sebuah organisasi regional negara-negara Afrika Barat, memasuki negara tersebut untuk membantunya memaksa mundur dari jabatannya.
Tetapi revolusi pemilihan seperti itu jarang terjadi, dan mungkin semakin jarang. Beberapa dekade terakhir, kata Klaas, telah menjadi periode “pembelajaran otoriter,” di mana pemimpin otoriter semakin terampil dalam manipulasi pemilihan.
“Hanya pemula yang mencuri pemilu pada Hari Pemilu,” katanya. “Para profesional benar-benar melakukannya sebelumnya, melalui serangkaian cara yang jauh lebih cerdas, lebih halus.”