Sementara dunia menunggu untuk melihat apakah dia muncul di Turki untuk negosiasi gencatan senjata minggu ini, Presiden Vladimir V. Putin telah mengirimkan pesan yang jelas, diperkuat oleh pejabatnya. Rusia sedang menang di medan perang, jadi seharusnya mendapatkan apa yang diinginkan.
Pak Putin mengatakan pada akhir Maret bahwa pasukan Rusia memiliki keuntungan di seluruh front dan mengusulkan bahwa Moskow hampir mengalahkan Ukraina – argumen yang Kremlin gunakan untuk mendukung tuntutan keras. “Kami memiliki alasan untuk percaya bahwa kami siap untuk menyelesaikannya,” kata Pak Putin, menambahkan: “Orang-orang di Ukraina perlu menyadari apa yang sedang terjadi.”
Andrei V. Kartapolov, kepala komite pertahanan di kamar bawah Parlemen Rusia, mengulangi pesan itu pada hari Selasa, mengatakan Ukraina perlu mengakui bahwa militer Rusia sedang maju dalam 116 arah. Jika orang Ukraina tidak ingin berbicara, tambahnya, mereka harus mendengarkan “bahasa bayonet Rusia.”
Pendekatan keras tersebut disertai dengan permainan dalam negosiasi perdamaian. Tidak jelas apakah Pak Putin akan menghadiri pertemuan yang awalnya diusulkan untuk delegasi menengah pada hari Kamis di Turki. Mr. Zelensky meningkatkan taruhannya, mengatakan dia akan hadir dan mengharapkan bertemu Pak Putin, mengetahui bahwa Pak Putin enggan untuk bertemu dengannya. Presiden Trump mengatakan dia mungkin akan pergi jika presiden Rusia pergi.
Dan Pak Putin telah meninggalkan semua orang dalam kebuntuan.
Posisi Rusia telah menimbulkan tantangan bagi pemerintahan Trump, yang menemukan pejabat Rusia membuat tuntutan ekstrem yang situasi medan perang tidak tampak membenarkan. Meskipun pasukan Rusia telah mengambil keuntungan dan merebut wilayah belakangan ini, mereka masih jauh dari mengalahkan Ukraina dan telah maju dengan biaya yang sangat tinggi.
Namun, dalam pembicaraan dengan pejabat pemerintahan Trump, mereka bersikeras bahwa Ukraina menerima batasan ketat pada militer, termasuk jumlah prajurit dan jumlah serta jenis senjata. Dan mereka telah menuntut seluruh wilayah dari keempat wilayah yang Moscow klaim telah diambil alih di Ukraina timur, termasuk dua ibu kota regional yang dikendalikan Ukraina. “Rusia tidak bisa berharap diberikan wilayah yang bahkan belum mereka taklukkan,” kata Wakil Presiden JD Vance dalam sebuah wawancara dengan Fox News bulan lalu.
Keberhasilan Washington dalam perundingan kemungkinan besar akan bergantung pada cara meyakinkan Pak Putin bahwa dia akan mendapat manfaat lebih dari hubungan hangat dengan Amerika Serikat daripada dari keuntungan bertahap yang mahal dalam pertempuran.
Selama 16 bulan terakhir, ketika pasukan Rusia mengambil inisiatif, Moskow mengambil 1.827 mil persegi Ukraina, sebuah area yang lebih kecil dari Delaware, menurut data dari Institute for the Study of War yang diukur hingga 1 April.
Selama periode tersebut, pemerintah AS memperkirakan, Rusia kehilangan lebih dari 400.000 tentara akibat kematian atau cedera – biaya yang tinggi untuk merebut kendali dari kurang dari 1 persen wilayah Ukraina.
Rusia tidak mungkin mudah dipengaruhi. Pak Putin memiliki keinginan kuat agar Ukraina menyerah dan percaya bahwa pendukung terkuat Kyiv, Amerika Serikat, sudah mulai menarik dukungannya.
Dalam perang atrisi, keuntungan bertahap dapat menjadi tanda terobosan, jika pihak yang kalah kehabisan tentara dan amunisi dan garis pertahanannya akhirnya runtuh. Ini mungkin menjadi apa yang diharapkan Rusia: Ukraina, yang populasi perangnya kurang dari seperempat dari Rusia, telah kehilangan banyak tentara yang mempertahankan garis.
Rusia juga memiliki gudang senjata nuklir terbesar di dunia, meskipun Pak Putin mengatakan dia belum melihat kebutuhan untuk menggunakannya. Dan Rusia memiliki kapasitas produksi senjata yang luas, yang akan lebih berat dalam mendukungnya jika pasokan AS ke Ukraina kering.
Pak Putin juga tidak terganggu oleh ancaman lebih lanjut dari Barat. Pada hari Rabu, pejabat Uni Eropa melangkah menuju persetujuan sanksi tambahan terhadap Rusia, termasuk rencana untuk menindak tegas terhadap “armada bayangan” kapal yang mengangkut minyaknya, menurut diplomat yang akrab dengan masalah tersebut, yang berbicara dengan syarat anonim untuk membahas deliberasi internal. Pak Trump, sambil mengancam sanksi baru, belum memberlakukannya.
Tatiana Stanovaya, sesama senior di Carnegie Russian Eurasia Center, mengatakan Pak Putin mengharapkan runtuhnya garis pertahanan Ukraina setelah melemah secara bertahap.
“Dan ini akan menjadi pukulan psikologis yang sangat serius sehingga elit akan mengatakan, ‘Zelensky, pergi dari sini. Sekarang kami akan berunding dengan Putin sendiri,'” kata Ibu Stanovaya. “Putin percaya bahwa semua ini seharusnya terjadi dan akan terjadi.”
Tetapi dia juga ingin melindungi hubungannya dengan Pak Trump, presiden AS yang paling bersahabat dengan Rusia dalam beberapa tahun terakhir. Pak Putin akan terus mencoba memiliki keduanya, kata Ibu Stanovaya, menambahkan bahwa itulah mengapa pemimpin Rusia mengusulkan pertemuan tersebut.
“Usulan untuk bertemu di Istanbul dengan delegasi adalah upaya untuk tetap menjaga Trump dalam proses negosiasi,” katanya. “Dia tidak melakukan ini untuk Ukraina, dia melakukan ini untuk Trump – hanya untuk Trump.”
Akibatnya, katanya, apa pun yang terjadi pada hari Kamis akan “pertunjukan.”
“Masing-masing pihak akan mencoba memainkan perannya,” katanya. “Tetapi pada kenyataannya, kondisi tidak ada untuk diskusi serius tentang gencatan senjata atau perdamaian.”