Ini adalah sebuah teka-teki yang telah membingungkan para sarjana selama lebih dari satu abad. Dan sekarang hadir dengan hadiah uang tunai yang cukup besar: $1 juta bagi siapa pun yang bisa mendekripsi tulisan kuno peradaban Lembah Indus.
Hanya sedikit yang diketahui tentang pencipta tulisan ini, yang membangun sistem perkotaan yang luas sekitar 5.000 tahun yang lalu di wilayah yang sekarang menjadi India, Pakistan, dan Afghanistan.
Penggalian di lebih dari 2.000 situs telah mengungkapkan berbagai artefak. Namun, sampai tulisan peradaban ini dapat dibaca, bahasa, budaya, agama, serta sejarah kebangkitan dan keruntuhan mereka akan tetap menjadi misteri.
Hadiah ini diumumkan oleh M.K. Stalin, kepala menteri negara bagian selatan Tamil Nadu, bertujuan untuk memperbarui upaya untuk mendekripsi tulisan tersebut. Namun, dorongan ini bukan semata-mata tentang penelitian sejarah. Ini adalah front terbaru dalam perang budaya atas masa lalu kuno India.
Para nasionalis Hindu yang sedang naik daun berpendapat bahwa ras Aryan, yang membawa agama Veda Hinduisme ke India, mewakili orang India asli. Klaim ini menjadi pusat dari konsep Hindutva, ideologi supremasi Hindu yang dipromosikan oleh partai Perdana Menteri Narendra Modi.
Partai Mr. Stalin, dan banyak lainnya, memiliki pandangan yang berbeda. Mereka mengatakan bahwa Dravidian dari selatan India adalah orang asli negara ini, dan bahwa bangsa Aryan dari utara India adalah penjajah dari Eropa. (Pada kenyataannya, perbedaan antara bangsa Aryan dan Dravidian sendiri tidak jelas.)
Mendekripsi tulisan ini, para pendukung debat percaya, bisa membantu menyelesaikan pertanyaan tersebut.
Dalam konsepsi nasionalis Hindu tentang masa lalu, kemungkinan besar tulisan Indus memiliki hubungan dengan Sanskerta, bahasa klasik India dan bahasa yang digunakan untuk menulis kitab suci Hindu.
Menurut pikiran Mr. Stalin dan yang lainnya, tulisan ini kemungkinan besar memiliki akar Tamil. (Tamil, bahasa Dravidian, adalah bahasa klasik India lainnya.) Hal ini, pada gilirannya, akan mengukuhkan klaim Dravidian sebagai penduduk asli India.
Bukan karena kurang usaha bahwa tulisan ini tetap tidak terpecahkan. Para arkeolog, ahli teknologi, dan ahli bahasa dari seluruh dunia telah berusaha untuk membuka kunci tulisan ini selama bertahun-tahun, kata Mr. Stalin saat mengumumkan hadiah $1 juta tersebut.
Asko Parpola, seorang Indologis asal Finlandia yang telah mempelajari tulisan Indus sejak tahun 1964, mengatakan bahwa mendekripsi tulisan tersebut bisa menempatkan peradaban Lembah Indus dalam ranah sejarah daripada prasejarah, memberikan perspektif baru pada evolusi budaya India.
Namun, upaya yang dimotivasi secara politik, dia memperingatkan, bisa memutuskan hasilnya sebelumnya dan mencoba menemukan bukti untuk membenarkan mereka.
Peradaban Lembah Indus, juga disebut peradaban Harappan, dianggap oleh para ahli sejajar dengan yang lebih dikenal seperti Mesir, Mesopotamia, dan Tiongkok.
Salah satu yang tertua, berkembang di tepi Sungai Indus dan Saraswati selama Zaman Perunggu. Peradaban ini memiliki perkampungan yang direncanakan, sistem manajemen air dan saluran air, tembok benteng besar, dan seni tembikar dan terrakota yang indah.
Sejak Survei Arkeologi India mengumumkan temuan pertama tentang peradaban ini pada tahun 1924, sekitar 5.000 prasasti telah digali.
Mereka diukir di batu atau logam, atau dicapkan ke tanah liat yang telah dipanggang. Ketidakpanjangan prasasti, bersama dengan ketiadaan teks mirip Rosetta Stone yang menunjukkan simbol-simbolnya dalam terjemahan, adalah di antara alasan mengapa tulisan ini belum terpecahkan, kata para ahli.
Mr. Parpola memperkirakan bahwa tanda-tanda yang ditemukan di tablet tanah liat adalah gambar yang seharusnya dibaca sebagai kata-kata lengkap. Mereka juga dapat dibaca secara fonetis, untuk homofon, demikian dia berpendapat.
Dia percaya bahwa penelitiannya menawarkan bukti akar Dravidian dari tulisan tersebut. Tanda-tanda ikan yang ditemukan dalam banyak prasasti, menurutnya, adalah pictogram yang juga bisa berarti “bintang” – kata Dravidian untuk ikan, “meen,” adalah homofon untuk bintang.
Bahata Ansumali Mukhopadhyay, seorang peneliti yang telah mencoba mendekripsi tulisan ini selama 10 tahun, berbeda pendapat dengan Mr. Parpola tentang hipotesis ikan.
Dia berpendapat bahwa tanda-tanda ikan digunakan untuk menandakan kategori komoditas berkilau seperti batu permata dan barang tembaga dan perunggu yang diasah. Menyebut tulisan Indus sebagai “tulisan dagang,” Ms. Mukhopadhyay mengatakan bahwa contoh di mana tanda-tanda ikan digunakan secara berturut-turut mewakili nama-nama komoditas terkait, dan bahwa tablet tanah liat yang digali adalah stempel pajak.
Tulisan ini dimaksudkan untuk dibaca sebagai simbol, bukan secara fonetis, kata Ms. Mukhopadhyay. “Untuk menunjukkan gading, misalnya, mereka hanya menggunakan tanda mirip tusk,” katanya.
Mr. Parpola, yang sedang mengerjakan volume keenam dari “Korpus Prasasti dan Prasasti Indus,” sebuah database dari semua materi budaya yang tersedia tentang peradaban Indus, mengatakan bahwa dia telah menerima banyak surat selama bertahun-tahun dari penggemar dan peneliti yang mengklaim telah berhasil mendekripsi tulisan atau menemukan prasasti baru.
Aziz Kingrani, seorang akademisi di Pakistan, membagikan di media sosial salah satu surat tersebut. Mr. Parpola memberi selamat kepada Mr. Kingrani atas buku yang telah ditulisnya, tetapi menyatakan penyesalan bahwa temuannya tidak secara signifikan memajukan dekripsi tulisan tersebut.
“Silakan terus mencari,” tulis Mr. Parpola.