Bersembunyi selama beberapa hari di ruang bawah tanah sebuah taman kanak-kanak di Bucha, pinggiran Kyiv yang menjadi sinonim dengan kejahatan perang Rusia, Oksana Semenik memiliki waktu untuk berpikir. Di luar, pasukan Rusia merajalela di kota itu, membunuh warga sipil yang berani keluar ke jalan. Mengetahui bahwa ia mungkin tidak akan selamat, Ny. Semenik, seorang sejarawan seni, memikirkan karya seni Ukraina yang selama ini ingin ia tulis tentang – dan yang sekarang terancam lenyap. Waktu yang dihabiskan di Bucha itu terjadi selama awal invasi Rusia penuh skala, tetapi bahkan pada waktu itu, dua tahun yang lalu, ia telah melihat laporan tentang museum yang hancur. Lukisan rakyat berharga oleh seniman favoritnya, Maria Primachenko, telah menjadi abu. Moskow, dia menyadari, sedang melakukan perang terhadap budaya Ukraina. “Mereka menghancurkan karya seni. Mereka menghancurkan museum. Mereka menghancurkan arsitektur,” ingat Ny. Semenik berpikir di ruang bawah tanah. Dia bersumpah bahwa jika dia berhasil lolos dari Bucha, dia tidak akan membiarkan seni Ukraina jatuh ke dalam keabadian. “Seperti: ‘Ada perang. Anda bisa mati kapan saja. Anda tidak boleh menunda semua penelitian ini lebih lama lagi.'” Sejak itu, Ny. Semenik, 26 tahun, telah bekerja untuk memenuhi sumpah itu. Setelah melarikan diri dari Bucha dengan berjalan kaki, ia memulai “Sejarah Seni Ukraina,” sebuah akun berbahasa Inggris di platform media sosial X, di mana selama 21 bulan terakhir ia telah memposting setiap hari tentang kehidupan dan karya seniman Ukraina yang selama ini diabaikan. Postingannya, yang sering kali melebihi 100.000 tayangan, telah menjadi sumber informasi utama untuk belajar tentang seni Ukraina. Tetapi mungkin pencapaian yang lebih penting lagi adalah pekerjaannya untuk mendorong museum-museum kelas dunia untuk mempertimbangkan kembali klasifikasi mereka. Dengan menggunakan popularitas online-nya untuk membuka pintu, Ny. Semenik telah mendesak mereka untuk mengklasifikasikan ulang seni yang selama ini dianggap sebagai Rusia – karena berasal dari Kekaisaran Rusia atau Uni Soviet – sebagai Ukraina. Dia menyebut upayanya sebagai “dekolonisasi seni Ukraina.” Berkat dia dan aktivis lainnya, institusi seperti Metropolitan Museum of Art telah menyusun ulang banyak karya seni dan seniman, merevisi puluhan tahun praktik yang dikritik karena mencampuradukkan budaya Ukraina dengan budaya mantan penguasanya, Rusia. Saat Rusia berusaha menghapus identitas Ukraina, dengan seni sebagai target utamanya, pekerjaan Ny. Semenik telah sangat penting untuk meningkatkan kesadaran akan warisan budaya negara tersebut pada saat yang kritis, kata tokoh-tokoh dunia seni, membantu membantah klaim Kremlin bahwa kebangsaan Ukraina adalah fiksi. “Rusia berkata: ‘Hei, tunjukkan kepada kami budaya Anda. Anda tidak memiliki apa pun. Ukraina bukan bangsa,” kata Ny. Semenik dalam sebuah wawancara baru-baru ini. “Itulah yang saya lawan.” Seorang wanita yang tertutup dengan rambut berwarna merah, Ny. Semenik masih ingat hari pertama ia membaca tentang akar Ukraina Kazimir Malevich, pelukis yang lahir di Kyiv dan seorang perintis penting seni abstrak. Malevich telah lama digambarkan sebagai Rusia, tetapi ia mengidentifikasi dirinya sebagai Ukraina dalam diarinya. “Benarkah itu?” ingatnya berpikir tentang penemuannya, sekitar tahun 2016, yang memicu minatnya dalam seni Ukraina. Ny. Semenik kemudian bekerja sebagai jurnalis budaya selama beberapa tahun sebelum mendaftar dalam program gelar master di bidang seni di Universitas Nasional Taras Shevchenko Kyiv pada tahun 2021. Dia menyelesaikan tesis masternya, tentang representasi bencana nuklir Chernobyl dalam seni Ukraina, tahun lalu. Ketika dia meluncurkan akun X-nya, pada Juni 2022, dia menekankan seniman Ukraina yang menurutnya salah diidentifikasi sebagai Rusia. Mereka termasuk seniman avant-garde Oleksandra Ekster, pelukis abad ke-19 Illia Repin dan, tentu saja, Malevich. Banyak dari mereka memiliki cerita yang sama: Mereka lahir, tinggal atau bekerja di Ukraina; dan mereka telah ditindas, diasingkan atau dibunuh oleh Rusia. Namun dunia mengingat mereka sebagai orang Rusia, karena usaha Moskow yang bertahun-tahun untuk melekatkan budaya Ukraina sebagai warisan Rusia. Ny. Semenik ingin membantah mitos tersebut dengan “menulis tentang seniman Ukraina yang telah ‘dicuri’ oleh Rusia,” tulisnya segera setelah meluncurkan akunnya. Oleksandra Kovalchuk, wakil direktur Museum Seni Rupa Odesa, mengatakan upaya Ny. Semenik telah “sangat penting untuk menunjukkan bahwa Ukraina memiliki sejarah panjang” dan untuk melawan narasi Moskow bahwa Ukraina selalu menjadi bagian dari Rusia. “Seni adalah bukti dari itu.” Tetapi Ny. Semenik mengetahui bahwa narasi ini telah tersebar selama waktu yang lama dan telah tertanam dalam lembaga seni. Jadi ketika ia ditawari beasiswa pada musim gugur 2022 di Universitas Rutgers, dia memutuskan untuk menghabiskan sebagian waktunya untuk mempelajari koleksi museum-museum Barat dan melacak apa yang ia anggap sebagai kesalahan dalam label seni Ukraina mereka. Dia memulai di Museum Seni Zimmerli, yang merupakan bagian dari Universitas Rutgers dan memiliki koleksi seni nonkonformis Soviet terbesar di dunia, karya yang dibuat di luar sistem negara resmi dan gaya pilihan negara itu, Realisme Sosialis. Dia menghabiskan berbulan-bulan untuk meneliti tempat kelahiran dan tempat kerja seniman-seniman itu. “Oksana datang dan melihat karya yang dilabeli Rusia dan dia berkata, ‘Mereka Ukraina!'” ingat Maura Reilly, direktur Zimmerli. “Jadi kami berkata, ‘Ya, tolong perbaiki untuk kami!’ Dia melakukan pekerjaan yang luar biasa.” Ny. Semenik kemudian beralih ke museum-museum lain. Apa yang ditemukannya membuatnya terkejut. Museum of Modern Art. The Met. The Jewish Museum. Masing-masing memiliki puluhan karya seni Ukraina yang keliru diidentifikasi, menurut laporan yang dia susun. Ny. Semenik mengirim email kepada museum-museum itu, mendorong mereka untuk memperbaiki label, dengan lampiran spreadsheet yang merinci informasi tentang seniman yang menurutnya salah dijelaskan. Tanggapan museum seringkali tidak komit, membuatnya frustrasi. Dalam sebuah email kepada Brooklyn Museum, dia menyoroti bahwa sebuah lukisan pemandangan oleh Repin yang terletak di wilayah yang sekarang Ukraina disebut “Winter Scene, Rusia.” “Ini seperti memiliki lukisan yang terletak di India selama pemerintahan kolonial Inggris dan menamainya ‘Lanskap Inggris,'” katanya, amarahnya jelas terdengar. Beberapa museum, termasuk Brooklyn Museum, mengatakan dalam komentar tertulis bahwa mereka sedang meninjau label mereka, tetapi tugas ini rumit karena identitas tumpang tindih dari beberapa seniman. Malevich, misalnya, lahir di Ukraina dari orang tua Polandia dan tinggal di Rusia selama bertahun-tahun. Ny. Semenik mengatakan bahwa dia “tidak mencoba untuk menghapus semua identitas lain dan hanya menyebut seniman-seniman ini sebagai orang Ukraina,” tetapi bahwa label hanya Rusia sama dengan turut serta dalam pencurian budaya Ukraina oleh Rusia. Akhirnya, Ny. Semenik memutuskan untuk memanggil museum-museum itu secara terbuka di media sosial. Postingannya banyak dibagikan secara online, dalam operasi menamai dan memalukan. Aktivis Ukraina lainnya juga memaksa museum-museum Barat untuk meninjau kembali koleksi mereka. Tidak lama setelah itu, Ny. Semenik melihat perubahan label di museum-museum itu. “Saya punya kabar baik,” tulisnya di X awal tahun lalu, saat berlindung di Kyiv selama serangan udara Rusia: The Met telah mengakui Repin sebagai Ukraina. Brooklyn Museum menghapus label yang mengidentifikasinya sebagai Rusia, dan malah mencantumkan tempat lahirnya sebagai Ukraina saat ini. Institusi lain, seperti National Gallery di London dan Stedelijk Museum di Amsterdam, juga telah melakukan perubahan. “Tanpa upaya Oksana, pasti, bisa memakan waktu lebih lama,” kata Ny. Kovalchuk, yang turut serta dalam mendorong The Met untuk merubah label mereka. Ny. Semenik mengatakan bahwa terkadang dia memulai diskusi seni dengan pertanyaan, “Kenapa Anda tidak mengenal seniman Ukraina?” “Mungkin suatu hari saya tidak perlu lagi bertanya pertanyaan itu,” katanya.
