Ketika seorang juru kamera satwa liar diundang untuk merekam perlahan terbukanya keluarga gorila terhadap manusia, di tengah hutan Republik Demokratik Kongo, ia terlalu dekat dengan alpha jantan kelompok tersebut.
Tiba-tiba, si jantan monster – yang dikenal sebagai Mpungwe – menyerangnya dengan jeritan.
Namun, meski ketakutan, Vianet Djenguet tahu bahwa primata berbobot hampir 40 stone (254kg) itu tidak berniat menyakitinya. Itu adalah sebuah tes.
Siapa pun yang mencoba mendapatkan kepercayaan Mpungwe dan menjadi teman harus menunjukkan rasa hormat.
“Serangan itu adalah cara untuk mengatakan, ‘Lihat, saya punya keluarga di sini, jadi mundurlah’,” kata Djenguet. “Tapi jika Anda tetap bertahan, dia akan berhenti maju.”
Gorila itu meraih dan menangkap kaki Djenguet.
“Saya bisa merasakan kekuatan tangannya,” kata juru kamera tersebut. “Saya cukup cepat untuk menarik kaki saya kembali dan kemudian saya membeku sepenuhnya.”
Setelah dia menyerang, Mpungwe tergelincir mundur menuruni lereng bukit dan menghilang di tengah dedaunan lebat.
Djenguet tumbuh dewasa di Kongo-Brazzaville tetangga.
Djenguet diundang untuk bertemu dengan Mpungwe oleh para konservasionis di Taman Nasional Kahuzi-Biega Kongo RD. Mereka ingin dia mendokumentasikan upaya mereka untuk membuat Mpungwe dan keluarganya terbiasa dengan kehadiran manusia.
Proses ini – yang disebut penjinakan – dapat memakan waktu antara dua hingga 10 tahun dan melibatkan pelacakan dan pengikutan hewan-hewan tersebut di hutan seluas 2.317 mil persegi (6.000 km persegi).
Hal ini hanya akan berhasil jika alpha jantan kelompok, si jantan berbulu perak, bersedia menerima kehadiran manusia – jika dia melakukannya, keluarganya juga akan melakukannya.
Mpungwe dan keluarganya termasuk dalam populasi gorila daratan rendah timur terakhir di Kongo RD, dan tujuan utama penjinakan ini adalah untuk menyelamatkan mereka dari kepunahan.
Seorang betina dapat melahirkan bayi gorila setiap empat hingga enam tahun.
Jika berhasil, para wisatawan akan dapat mengunjungi keluarga gorila tersebut, yang akan meningkatkan pendapatan untuk membantu melindungi gorila-gorila dan habitatnya.
Ini adalah percobaan kedua dalam penjinakan Mpungwe. Upaya sebelumnya pada tahun 2015 gagal.
Sebagai bayi, Mpungwe dibesarkan dalam keluarga gorila yang sudah dijinakkan, tetapi kemudian dia menjadi yatim pada tahun 1996. Sisa keluarganya terbunuh selama perang saudara – ketika negara itu masih dikenal sebagai Zaire.
Dia berkeliaran di hutan, sendirian, kata pemandu utama taman, Papa Lambert Mongane. Seiring berjalannya waktu, dia bertemu dengan keluarga liar lainnya dan “mencuri betina liar”, kata Mongane, sampai akhirnya membentuk keluarga yang dia miliki sekarang.
Jantan dewasa, seperti Mpungwe, disebut silverback karena rambut perak khas di punggung mereka.
Tetapi seperti patriark pelindung lainnya, Mpungwe, yang sekarang berusia 35 tahun, akan melakukan apa pun untuk menjaga kelompok 23 gorila tersebut tetap aman. Keluarganya termasuk gorila jantan dan betina serta bayi-bayi.
Vianet Djenguet diundang untuk merekam proses penjinakan selama tiga bulan untuk sebuah dokumenter BBC. Dia harus trekking melalui hutan yang lebat setiap hari, mengikuti gorila-gorila yang terancam punah dengan kamera dan tripod berbobot delapan stone (50kg).
Gorila, yang memiliki sekitar 98% DNA yang sama dengan manusia, sama seperti kita, katanya. Mereka secara mental “memotret wajah Anda sehingga mereka bisa mengingat persis siapa Anda”.
Untuk menunjukkan kepada gorila bahwa dia ingin mendapatkan kepercayaan mereka, Djenguet mengatakan dia harus bertindak seperti mereka, meniru gerakan dan tingkah laku mereka – mengamati bagaimana mereka menggunakan tangan mereka. Ketika dia memukul dadanya, anggota muda kelompok itu akan membalasnya.
“Itu hanya mengingatkan saya bahwa kita begitu dekat dengan makhluk-makhluk ini dan mereka melakukan pekerjaan yang luar biasa untuk kita,” katanya. “Mereka adalah tukang kebun hutan itu yang melepaskan oksigen bagi kita.”
Seorang betina gorila akan menyusui bayinya hingga usia tiga tahun, kata pemandu utama, Mongane.
Gorila betina merawat dengan cara yang mirip dengan ibu manusia, tambah Djenguet. Dia mengamati seekor bayi gorila yang sedang tantrum, tetapi dia mengatakan ibunya memastikan anaknya tetap rileks dengan cara yang mengingatkannya pada manusia.
Seorang betina melahirkan bayi gorila setiap empat hingga enam tahun, kata Djenguet. Tingkat reproduksi yang rendah ini membuat lebih sulit bagi gorila untuk pulih dari penurunan populasi.
Perang beruntun, dari tahun 1996 hingga 2003, sangat memukul populasi gorila negara itu – jelas pemandu utama taman itu, Mongane. Selama periode ketidakstabilan politik ini, banyak populasi gorila terbunuh dan dimakan sebagai daging liar.
Dan perangkap pemburu tetap menjadi ancaman mematikan bagi gorila di taman itu.
Anak laki-laki Mpungwe kehilangan kakinya ketika terjebak dalam perangkap, kata Mongane, tetapi hewan itu merasakan apa yang perlu dilakukannya untuk bertahan hidup.
“Dia bangun sangat pagi dan menenggelamkan kakinya ke dalam sungai, meninggalkannya di sana setidaknya 10 menit,” kata Mongane. “Dengan cara ini, dia membersihkan luka-lukanya.”
Sebelum perang, ada 630 gorila di taman nasional itu – katanya – tetapi sekarang hanya ada sekitar 170, tersebar di antara 13 keluarga.
Eko-petugas, yang terlihat di sini sedang tidak bertugas. Mongane mengatakan mereka akan memberikan darah mereka untuk perlindungan gorila.
Manusia juga telah memengaruhi gorila melalui pembabatan hutan – kata Papa John Kahekwa, pendiri Pole Pole Foundation, sebuah organisasi berbasis masyarakat yang bekerja untuk melindungi makhluk-makhluk tersebut.
Habitat hewan itu terus diinjak-injak oleh petani yang menanam tanaman, desa-desa baru yang dibangun, atau pembalakan ilegal. Kongo RD kehilangan 490.000 hektar (1,2 juta acre) hutan hujan pada tahun 2020, menurut Global Forest Watch.
Saat dia mengikuti keluarga Mpungwe, Djenguet mengatakan dia merasa kehadiran manusia menyebabkan hewan-hewan itu merasa stres pada beberapa momen – ditunjukkan oleh kotoran seperti diare yang mereka hasilkan.
Dia mengatakan jika ada cukup uang untuk pelestarian, gorila tidak perlu menjadi bagian dari ekowisata.
“Lebih mudah hanya meninggalkan mereka di hutan dan membiarkan mereka bebas,” katanya. “Anda harus kejam untuk bersikap baik, dan inilah contoh yang murni.”
Menyelamatkan gorila daratan rendah timur adalah tindakan keseimbangan yang sulit dan, untuk berhasil, itu membutuhkan dukungan dari tetangga manusia taman yang juga akan mendapatkan manfaat dari ekowisata.
Ketika komunitas lokal memiliki pendapatan, kata Kahekwa, mereka akan mencegah orang lain di desa itu merugikan gorila dan habitatnya. “Dengan cara itu, gorila harus membayar untuk kelangsungan hidup mereka sendiri,” tambahnya.
Gorila adalah tukang kebun hutan yang melepaskan oksigen bagi kita, kata Djenguet.
Namun ada kesulitan lain. Pada pertengahan tahun 1980-an hingga awal 1990-an, sekitar 7.000 wisatawan setiap tahun datang mengunjungi taman nasional itu, kata Kahekwa. Sejak perang, sekitar 150 orang datang setiap bulan. Situasi keamanan di sebagian besar Kongo RD bagian timur, tempat sebagian besar gorila tinggal, masih tidak stabil.
Sebelum penjinakan Mpungwe, taman itu hanya memiliki satu kelompok