Para pemain sepak bola remaja mendengarkan lagu kebangsaan Rusia sebelum pertandingan. Di dekatnya, seniman melukis potret Presiden Rusia Vladimir Putin di dinding selama festival graffiti. Selamat datang di Burkina Faso, salah satu negara Afrika di mana Rusia meningkatkan operasinya untuk mendapatkan pengaruh.
Bukti yang ditemukan oleh BBC menunjukkan bahwa Rusia menggunakan media dan inisiatif budaya untuk menarik jurnalis, pengaruh, dan mahasiswa Afrika sambil menyebarkan informasi yang menyesatkan.
Acara-acara ini dipromosikan oleh African Initiative, sebuah organisasi media Rusia yang baru didirikan yang mendefinisikan dirinya sebagai “jembatan informasi antara Rusia dan Afrika”. Ini mewarisi struktur yang sebelumnya dibangun oleh kelompok tentara bayaran Wagner yang dibubarkan dan diyakini oleh para ahli memiliki kaitan dengan dinas keamanan Rusia.
Terdaftar pada September 2023, sebulan setelah pemimpin Wagner Yevgeny Prigozhin meninggal dalam kecelakaan pesawat, African Initiative menyambut mantan karyawan dari perusahaan yang dibubarkan.
Upaya mereka terutama difokuskan pada tiga negara yang dikelola militer yaitu Mali, Niger, dan Burkina Faso. Setelah kudeta baru-baru ini, negara-negara Afrika Barat ini menjauh dari sekutu Barat seperti Prancis, mengkritik intervensi mereka yang gagal melawan kelompok jihadis dan warisan kolonial mereka. Mereka malah beralih ke Rusia.
Di samping acara budaya di lapangan, African Initiative menjaga situs web berita dengan cerita dalam bahasa Rusia, Inggris, Prancis, dan Arab, serta saluran video dan lima saluran Telegram, salah satunya memiliki hampir 60.000 pelanggan.
Beberapa saluran Telegram “didaur ulang” dari yang lebih lama yang didirikan oleh kelompok yang terkait dengan Wagner. Mereka adalah yang pertama yang mempromosikan kelompok paramiliter Kementerian Pertahanan Rusia Africa Corps, yang secara efektif menggantikan sayap militer Wagner di Afrika Barat.
Narratif pro-Kremlin dan informasi yang menyesatkan, terutama tentang Amerika Serikat, banyak terjadi.
Cerita-cerita di situs web African Initiative menyarankan tanpa bukti bahwa AS menggunakan Afrika sebagai tempat produksi dan pengujian senjata biologi, membangun pada kampanye disinformasi Kremlin yang sudah lama terbantah.
Satu cerita mengulang klaim tanpa bukti Kremlin tentang laboratorium biologi AS yang dipindahkan dari Ukraina ke Afrika. Yang lain mempertahankan tanpa bukti bahwa laboratorium biologi AS di benua itu meningkat, mengklaim bahwa “di bawah payung proyek riset dan kemanusiaan, benua Afrika menjadi tempat pengujian bagi Pentagon,” menyarankan bahwa eksperimen biologis rahasia sedang dilakukan.
Sementara upaya propaganda Prigozhin terutama ditargetkan pada Prancis, African Initiative \”menargetkan Amerika dengan tingkat yang lebih besar,\” kata peneliti Jedrzej Czerep, kepala Program Timur Tengah dan Afrika di Polish Institute of International Affairs. “Ini jauh lebih anti-Amerika.”
Di bulan Juni, sekelompok blogger dan wartawan dari delapan negara diundang untuk tur pers tujuh hari ke daerah yang diduduki Rusia di Ukraina. Perjalanan itu diselenggarakan oleh media negara Rusia dan pejabat Rusia yang disanksi Barat, dan para wartawan mengunjungi markas African Initiative di Moskow.
Afrika tidak mendapatkan banyak informasi [tentang perang],\” kata Raymond Agbadi, seorang blogger dan ilmuwan asal Ghana yang belajar di Rusia dan yang ikut dalam “tur pers”, mengatakan kepada BBC. \”Informasi apa pun yang kami dapatkan tidak cukup meyakinkan bagi kami untuk memahami apa sebenarnya perang itu.\”
Pengaruh Amerika Jackson Hinkle, seorang pendukung vokal Presiden Rusia Vladimir Putin yang telah menyebarkan klaim palsu tentang Ukraina, juga ikut dalam kunjungan itu.
Setelah mengunjungi Moskow, para wartawan melakukan perjalanan sejauh 1.250 km (780 mil) ke kota pelabuhan Ukraina Mariupol di wilayah Donetsk. Kemudian mereka pergi ke kota-kota di wilayah Zaporizhzhia – semua daerah yang ditangkap oleh Rusia di awal invasi penuh skala ke Ukraina.
Sepanjang kunjungan, para wartawan didampingi oleh pejabat Rusia dan melakukan perjalanan dengan militer Rusia di kendaraan yang ditandai dengan tanda Z – simbol invasi Rusia ke Ukraina.
Pada bulan Mei, African Initiative mengatur “tur pers” terpisah ke Mariupol yang diduduki Rusia untuk sekelompok blogger dari Mali.
Perjalanan pers untuk wartawan adalah alat yang banyak digunakan untuk mencoba menjual pandangan suatu negara. Namun sementara “media Barat melakukan banyak pelatihan progresif [untuk wartawan] untuk melaporkan topik kunci yang telah menjadi kekhawatiran global, Rusia menggunakan tur yang dipandu ini sebagai cara menyebarkan narasi tertentu,” kata Beverly Ochieng, analis senior di Control Risks dan Centre for Strategic and International Studies, mencatat bahwa Tiongkok mengatur tur serupa.
Membuat jurnalis Afrika melaporkan perjalanan mereka memberikan “kesan keaslian” karena mereka “mencapai audiens dalam bahasa yang mereka kenali”, daripada terlihat seperti bagian dari “kampanye yang lebih luas yang digunakan untuk menampilkan Rusia dalam cahaya positif,” kata Ny. Ochieng.
Dalam cerita yang diterbitkan sejak perjalanan itu, para wartawan Afrika menyebut kota-kota Ukraina yang diduduki pasukan Rusia sebagai “daerah konflik di Rusia” dan mengutip otoritas yang diinstal oleh Rusia, menggulirkan propaganda negara Rusia dan menyajikan pandangan Kremlin tentang perbatasan Ukraina.
Dalam sebuah artikel yang diterbitkan di JoyOnline, sebuah situs web berbahasa Inggris yang dioperasikan oleh Multimedia Group, jurnalis Ghana Ivy Setordjie menulis bahwa wilayah Zaporizhzhia Ukraina [yang ibukotanya berada di bawah kendali Ukraina], berada “di selatan Rusia Eropa.”
Dia mengatakan kepada BBC bahwa dia tidak setuju bahwa wilayah tersebut secara ilegal dianeksasi oleh Rusia, menegaskan bahwa laporannya adalah cerminan dari penilaian pribadinya sendiri dan “tidak condong pada” negara tersebut.
Lebih lanjut tentang Wagner di Afrika:\”