Pasukan Israel bentrok dengan militan Hamas di seluruh Jalur Gaza pada hari Sabtu, kata militer Israel, memperdalam keterlibatannya di wilayah yang hancur meski jumlah kematian warga Palestina akibat serangan udara yang tak henti-hentinya selama 12 minggu perang terus meningkat.
Kementerian Kesehatan Gaza melaporkan Sabtu bahwa 165 orang tewas akibat serangan udara Israel dan serangan artileri dalam 24 jam sebelumnya, menambah jumlah korban yang dilaporkan oleh kementerian lebih dari 21.500 orang tewas di Gaza sejak perang dimulai dengan serangan oleh Hamas pada 7 Oktober.
Militer Israel mengatakan Jumat malam bahwa mereka telah menghancurkan apartemen di Kota Gaza milik orang yang mereka anggap sebagai dalang serangan itu, Yahya Sinwar, pemimpin Hamas yang berada di puncak daftar buronan Israel di Gaza.
Angkatan bersenjata mengatakan bahwa Sinwar menggunakan apartemen itu sebagai tempat persembunyian dan bahwa mereka menghancurkan lubang terowongan yang ditemukan oleh pasukannya di lantai dasar apartemen, serta markas bawah tanah yang menjadi pusat saraf untuk pejabat senior dari sayap militer dan politik Hamas.
Dia tidak diyakini berada di kompleks tersebut ketika diserang, karena telah pindah ke selatan ketika kampanye Israel dimulai.
Sementara kemarahan dan kegelisahan global tumbuh akibat jumlah korban manusia yang menghancurkan, administrasi Biden mengatakan Jumat malam bahwa mereka melewatkan Kongres untuk kedua kalinya sejak perang dimulai untuk penjualan senjata ke Israel.
Departemen Luar Negeri menyetujui penjualan senjata dan perlengkapan terkait senilai $147,5 juta ke Israel, menggunakan ketentuan darurat yang menghindari proses tinjauan kongres yang biasanya diperlukan untuk penjualan senjata ke negara lain, kata administrasi Biden. Departemen itu menggunakan ketentuan yang sama bulan ini untuk memfasilitasi penjualan pemerintah sekitar 13.000 peluru amunisi tank ke Israel.
Pentagon mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa Menteri Luar Negeri Antony J. Blinken telah “mengemukakan justifikasi terperinci kepada Kongres bahwa ada keadaan darurat yang memerlukan penjualan segera” ke Israel.
“Amerika Serikat berkomitmen terhadap keamanan Israel, dan penting bagi kepentingan nasional Amerika Serikat untuk membantu Israel mengembangkan dan mempertahankan kemampuan pertahanan diri yang kuat dan siap,” kata pernyataan itu, menambahkan: “Semua negara harus menggunakan amunisi sesuai dengan hukum kemanusiaan internasional.”
Hamas mengatakan dalam sebuah pernyataan Sabtu bahwa penyediaan amunisi oleh AS kepada Israel adalah “bukti nyata dukungan penuh pemerintahan Amerika terhadap perang keji ini”.
Perdana Menteri Israel, Benjamin Netanyahu, semakin mendapat tekanan dari Amerika Serikat dan banyak negara lain untuk mengurangi intensitas konflik, tetapi dia mengatakan pekan lalu bahwa Israel akan “mendalamkan” pertempuran dalam beberapa hari mendatang.
Dalam konferensi pers yang disiarkan secara langsung pada hari Sabtu, Netanyahu bersumpah lagi bahwa Israel tidak akan menghentikan kampanyenya sampai mencapai kemenangan, dan mengatakan bahwa perang akan berlanjut “beberapa bulan lagi”.
Serangan udara dan artileri Israel melanda Gaza tengah dan selatan pada hari Sabtu, menyerang daerah di mana ratusan ribu warga sipil yang terusir diminta oleh Israel untuk berkumpul demi keselamatan dari serangan di seluruh wilayah, menurut media berita Palestina.
Israel mengatakan telah membunuh ribuan militan Hamas, termasuk beberapa komandan, tetapi gagal menemukan Sinwar, yang pembunuhan atau penangkapannya akan menjadi pukulan besar bagi Hamas. Israel telah menawarkan $400.000 kepada siapa pun yang dapat memberikan informasi yang mengarah pada penangkapan Sinwar.
Sebagai anggota pendiri Hamas pada tahun 1980-an, Sinwar menghabiskan beberapa dekade di penjara Israel setelah ditangkap pada tahun 1988 dan dihukum karena membunuh empat orang Palestina yang dicurigai berkolaborasi dengan Israel.
Meskipun telah dijatuhi hukuman penjara seumur hidup, dia dibebaskan pada tahun 2011 sebagai salah satu dari 1.026 warga Palestina yang dibebaskan dari penjara Israel sebagai imbalan pembebasan tentara Israel, Gilad Shalit, yang diculik Hamas lima tahun sebelumnya. Setelah dibebaskan, Sinwar berkomitmen untuk membebaskan tahanan Palestina lain yang ditahan di Israel.
Pernyataan militer pada Jumat menggambarkan markas bawah tanah yang terhubung dengan apartemen Sinwar sebagai bagian dari jaringan terowongan “di mana pejabat senior organisasi teroris Hamas bergerak dan beroperasi”.
Markas itu digambarkan berada sekitar 20 yard di bawah tanah, yang menurut Israel lebih dalam dari terowongan lainnya. Militer mengatakan markas itu dilengkapi dengan ventilasi dan listrik, dan terhubung dengan saluran pembuangan. Itu mengarah ke terowongan sepanjang sekitar 250 yard yang militer katakan berisi ruang untuk beribadah dan beristirahat, serta stok untuk persembunyian yang diperpanjang.
“Terowongan itu dibangun agar memungkinkan untuk tinggal di dalamnya dan melakukan pertempuran dari sana dalam waktu yang lama,” kata pernyataan militer itu.
Para pemimpin puncak Hamas diyakini berlindung di terowongan-terowongan dalam di bawah Gaza bersama dengan sebagian besar pejuang kelompok itu dan para sandera yang tersisa yang diculik dalam serangan pada 7 Oktober. Meskipun tentara Israel mengatakan telah menghancurkan setidaknya 1.500 sumur, para ahli percaya bahwa infrastruktur bawah tanah tersebut masih utuh.
Misi pencarian dan penghancuran Israel dan serangan bom intensifnya telah mengorbankan ribuan perempuan, anak-anak, dan nonkombatan yang tewas.
Rekaman video yang belum terverifikasi dari jurnalis lokal di kota Gaza selatan Rafah, tempat banyak pengungsi berlindung, menunjukkan akibat langsung serangan udara di rumah-rumah hunian. Dalam adegan yang kacau di jalan-jalan sempit yang ramai, orang-orang membawa korban luka keluar dari reruntuhan, dibungkus dengan selimut. Korban luka lainnya diangkut dengan tangan, sementara beberapa pria berjuang membawa tubuh lemas seorang pria.
Serangan udara Israel juga menghantam bagian tengah Gaza yang berada di bawah perintah evakuasi Israel yang dikeluarkan minggu ini. Lebih dari 150.000 orang terkena perintah tersebut, menurut Perserikatan Bangsa-Bangsa, meskipun tidak jelas berapa banyak yang telah melarikan diri. Serangan ini memaksa beberapa keluarga yang sudah terusir berkali-kali untuk menghadapi keputusan yang lebih sulit tentang apakah harus pindah lagi.
Serangan terhadap rumah seorang jurnalis di kota Gaza tengah Nuseirat membunuhnya dan beberapa anggota keluarganya dan melukai beberapa orang lain, menurut media Palestina.
Lebih banyak jurnalis telah tewas dalam 12 minggu perang Gaza daripada yang pernah tewas dalam satu negara dalam setahun penuh, menurut Komite Perlindungan Jurnalis, yang menghitung bahwa setidaknya 69 jurnalis dan pekerja media telah tewas sejak 7 Oktober.
Matt Surman dan Edward Wong berkontribusi dalam pelaporan ini.