Ketika puluhan ribu pengunjuk rasa memblokir tiga jembatan kunci di sepanjang Sungai Danube, melumpuhkan kota terbesar kedua di Serbia akhir pekan ini, partai pemerintah yang tertekan mengeluarkan peringatan keras – bukan kepada para pengunjuk rasa tetapi kepada layanan penyiaran yang dikontrol negara untuk melaporkan tentang mereka. Setelah sebagian besar mengabaikan tiga bulan demonstrasi jalanan yang dipimpin oleh mahasiswa di seluruh negara, Radio Televisi Serbia, yang selama ini merupakan corong propaganda untuk Presiden Aleksandar Vucic, tiba-tiba berubah haluan dan menempatkan protes di Novi Sad di puncak buletin beritanya. Lebih buruk lagi, setidaknya bagi partai pemerintah, mereka melaporkan secara faktual tanpa mengecam para pengunjuk rasa sebagai pengkhianat yang digaji oleh layanan intelijen asing atau boneka oposisi, seperti yang pernah dilakukannya di masa lalu. Partai Progresif Serbia Presiden Vucic mengeluh dalam pernyataan tidak biasa pada Sabtu malam tentang “pelaporan skandal” oleh penyiar, mengatakan bahwa “mereka secara kasar menyalahgunakan profesi jurnalistik dengan berpihak pada politisi yang akan menghancurkan tatanan konstitusi Republik Serbia.” Kontrol media telah menjadi pilar sentral dari sistem Serbia di bawah Mr. Vucic, memungkinkannya untuk menghadapi beberapa putaran protes dengan mendemonstrasikan dan mendiskreditkan para pengunjuk rasa, dan untuk tetap berkuasa selama lebih dari 12 tahun. Banyak orang sekarang bertanya-tanya apakah kendali ini sedang lepas, dan bersamanya mungkin kekuasaan presiden yang semakin otoriter. “Ini adalah perubahan kecil namun mungkin revolusioner,” kata Jasmina Paunovic, jaksa negara berpengalaman di Belgrade, ibu kota. Dia menambahkan bahwa para royalis jangka panjang sedang goyah di seluruh sistem saat “mereka menyingkirkan ketakutan mereka” kehilangan pekerjaan negara mereka atau menghadapi tindakan disipliner. Dia mengatakan bahwa banyak hakim dan jaksa yang dia kenal, meskipun semuanya pada akhirnya bergantung pada negara untuk karier mereka, sekarang mendukung para mahasiswa, setidaknya secara pribadi. Asosiasi pengacara Serbia memberikan suara pada hari Minggu untuk pengacara menangguhkan pekerjaan selama sebulan sebagai solidaritas dengan para mahasiswa, yang telah memblokir kampus di seluruh negeri. Protes akhir pekan di Novi Sad, diadakan tiga bulan setelah kegagalan struktural di stasiun kereta api yang baru direnovasi di kota itu menewaskan 15 orang, tidak hanya menarik mahasiswa dari universitas lokal dan Belgrade tetapi juga ratusan orang tua yang marah atas apa yang mereka lihat sebagai sistem yang penuh dengan korupsi. Tumbuhnya gerakan protes yang dipicu oleh keyakinan bahwa kelalaian resmi dan korupsi bertanggung jawab atas tragedi tersebut. Stasiun itu direnovasi oleh konsorsium perusahaan China yang dimiliki negara, dan pekerjaan pada kanopi dilakukan oleh kontraktor Serbia swasta yang dipromosikan oleh pejabat. Protes-protes terbaru selama beberapa akhir pekan mewakili aliran ketidakpuasan terbesar sejak demonstrasi jalanan akhir 1990-an terhadap Slobodan Milosevic, pemimpin nasionalis Serbia selama Perang Balkan yang terjadi setelah runtuhnya Yugoslavia komunis. Svetlana Bistrovic, 43 tahun, seorang perawat dan ibu dua anak, mengatakan dia telah memutuskan untuk memberi semangat kepada para mahasiswa yang memblokir jembatan kereta api dan jalan utama di Novi Sad pada Sabtu setelah melihat bintang tenis Serbia Novak Djokovic muncul dalam pertandingan bola basket pada Jumat malam mengenakan kaos dengan tulisan “Mahasiswa adalah juara.” Dia melambaikan spanduk yang dihiasi dengan slogan protes dan menampilkan raket tenis plastik. Bahwa Mr. Djokovic, yang keluarganya sebelumnya telah bersuara mendukung Presiden Vucic, berpihak pada para pengunjuk rasa, katanya, menunjukkan bahwa “perubahan sedang datang di negara ini.” Tetapi Mr. Vucic tidak menunjukkan tanda-tanda menyerah. Minggu lalu dia membuang perdana menterinya, Milos Vucevic, sekutu setia, mantan walikota Novi Sad dan ketua partai pemerintah, yang dikenal sebagai SNS, meninggalkan negara tanpa pemerintahan. Tetapi Mr. Vucic, yakin bahwa partainya dapat mengalahkan partai oposisi yang bercerai berai dalam pemilihan baru apa pun, mengingat medan pemilu yang tidak merata, sejak itu bersumpah untuk melancarkan serangan terhadap lawan politiknya dan untuk menggelar pemilihan umum jika Parlemen gagal menyetujui pemerintahan baru sesuai keinginannya. “Saya tidak akan memberikan negara ini pada siapa pun dengan piring,” kata dia kepada pendukungnya pada hari Sabtu. “Saya akan berjuang, berjuang, berjuang.” Nebojsa Vladisavljevic, seorang profesor ilmu politik di Universitas Belgrade, menggambarkan Serbia sebagai “diktator putaran,” yang, seperti pemerintah pasca-komunis lainnya di Hungaria tetangga dan tempat lain, “kurang represif tetapi jauh lebih manipulatif.” Dia mengatakan pergeseran tiba-tiba dalam pesan oleh penyiar negara, RTS “hanya sebagian dari permainan untuk menunjukkan bahwa ada sedikit liputan media yang adil.” Dan bahkan tanpa televisi dan radio negara yang kokoh di pihak presiden, tambahnya, Mr. Vucic masih mengendalikan sejumlah senjata media yang kuat, seperti stasiun televisi swasta Pink, yang tetap setia. Dan sejumlah tabloid yang penuh dengan kebencian tidak menunjukkan tanda-tanda keraguan dalam mendukung presiden. Tabloid seperti Informer, anjing serangan yang sangat kejam bagi pemerintah, telah menyiksa aktivis mahasiswa sebagai pengkhianat yang melayani Kroasia tetangga, musuh utama Serbia selama perang awal 1990-an atas reruntuhan Yugoslavia. Mila Pajic, seorang mahasiswa universitas di Novi Sad yang aktif dalam mengorganisir protes, mengatakan dia telah digambarkan oleh media yang berpihak pada pemerintah sebagai “tidak stabil secara mental.” Dia di-demonisasi sebagai anti-Serbia, dengan Informer mempublikasikan video dia berdebat dengan pacarnya dan menyatakan bahwa pasangan itu bertengkar karena pendanaan rahasia dari luar negeri. Itu menuduhnya bersekongkol dengan Kroasia. Cerita tabloid, katanya, “benar-benar dibuat-buat” dan mengubah “argumen biasa antara dua orang di usia 20-an menjadi skandal nasional.” Dia mengatakan pergeseran penyiar negara ke liputan yang lebih simpatik terhadap protes “bukan langkah maju yang besar tetapi langkah kecil ke arah yang benar.” Mr. Vladisavljevic, ilmuwan politik Belgrade, menginterpretasikan pengecaman partai pemerintah terhadap jurnalis RTS karena liputan netral mereka tentang peristiwa di Novi Sad sebagai “gerakan pencegahan untuk menjaga mereka tetap sejalan” dan pesan kepada basis pedesaan partai yang “tidak ada yang benar-benar berubah.” “Mereka khawatir bahwa media bisa berbalik. Mereka khawatir tentang militer, tentang jaksa, semua orang,” katanya. “Tapi kita belum sampai pada titik kritis.”
