Pejabat di Sydney, Australia, mengatakan pada hari Minggu bahwa mereka telah menemukan jejak asbes di 34 situs publik di seluruh kota dalam beberapa minggu terakhir, dan bahwa sebuah tempat konser Taylor Swift yang akan datang dinyatakan bebas dari mineral beracun tersebut.
Pencarian asbes dalam serbuk daur ulang di kota dimulai bulan lalu, dan situs-situs yang telah diuji positif termasuk taman dan halaman rumah sakit, stasiun kereta api, supermarket, dan empat sekolah, dua di antaranya sementara ditutup. Angka yang dirilis oleh Badan Perlindungan Lingkungan New South Wales pada hari Minggu termasuk dua situs baru, keduanya sekolah.
Skandal ini telah mendapat perhatian internasional sebagian karena pihak berwenang telah menguji serbuk di area Sydney Olympic Park, tempat Ms. Swift dijadwalkan tampil dalam empat pertunjukan mulai Jumat. Namun, agensi tersebut mengatakan pada hari Minggu bahwa tes tersebut negatif.
“Saya bisa dengan pasti mengatakan bahwa Kota Pelabuhan siap menyambut Taylor Swift dengan tangan terbuka,” kata Tony Chappel, kepala eksekutif agensi itu, kepada wartawan pada hari Minggu.
Jika terhirup, serat asbes dapat menyebabkan penyakit paru seperti asbestosis, kanker paru-paru, dan mesothelioma. Hukum tentang hal itu bervariasi dari negara ke negara: Asbes tidak dilarang di Amerika Serikat, sementara Uni Eropa melarang asbes putih, bentuk paling umum, pada tahun 2005.
Australia mulai mengurangi penggunaan asbes pada tahun 1980-an dan melarangnya sepenuhnya pada tahun 2003. Namun, zat tersebut sudah digunakan untuk konstruksi, manufaktur otomotif, dan penggunaan lainnya selama beberapa dekade. Banyak rumah yang dibangun sebelum tahun 1990-an masih mengandung asbes.
Pihak berwenang di New South Wales, negara bagian yang berisi Sydney, telah mengatakan bahwa asbes yang ditemukan baru-baru ini dalam serbuk daur ulang menimbulkan risiko yang relatif kecil jika tidak terganggu. Sebagian besar bersifat terikat, atau tidak mudah hancur, artinya telah dicampur dengan zat lain seperti beton dan tidak bisa dengan mudah dihancurkan atau diubah menjadi debu. Hal ini membuatnya kurang berbahaya daripada asbes yang mudah hancur dan terhirup.
Asbes pertama kali ditemukan di Sydney pada awal Januari setelah seorang anak membawa pulang beberapa serbuk dari Rozelle Parklands, sebuah taman baru seluas 25 hektar. Orang tua anak tersebut melihat apa yang tampak seperti asbes dalam serbuk dan mengirimkannya untuk diuji, yang menghasilkan hasil positif, kata Darcy Byrne, wali kota distrik setempat, saat itu.
Pihak berwenang menutup taman itu dan mulai menguji ruang hijau lain di dekatnya. Penemuan mereka tentang lebih banyak situs yang mengandung serbuk yang terkontaminasi mendorong mereka untuk memperluas penyelidikan di seluruh kota.
“Ini benar-benar tidak dapat diterima,” kata Chris Minns, perdana menteri New South Wales, pekan lalu, menambahkan bahwa penyelidikan itu melibatkan lebih dari 100 pejabat dari E.P.A. negara bagian.
Agensi tersebut mengatakan bahwa mereka memerintahkan perusahaan Australia yang memproduksi serbuk itu, Greenlife Resource Recovery, untuk menghentikan penyediaannya sampai penyelidikan selesai.
Greenlife Resource Recovery menolak menyalahkan. Mereka mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa pengujian telah menunjukkan bahwa serbuk mereka bebas asbes, mengisyaratkan bahwa pihak ketiga yang membeli serbuk mereka mungkin telah mencampurkannya dengan bahan lain, atau bahwa asbes mungkin sudah ada di beberapa lokasi di mana kontaminasi ditemukan. Mereka telah mengambil tindakan hukum menantang perintah agensi untuk menghentikan penjualan serbuk.
Perusahaan tersebut “berisiko menjadi kambing hitam atas kegagalan dalam rantai pasokan yang kompleks untuk proyek-proyek konstruksi dan taman,” kata pernyataan itu. Perusahaan itu tidak segera menanggapi permintaan komentar pada hari Minggu.
E.P.A. negara bagian mengatakan bahwa bisnis atau individu yang membiarkan limbah asbes didaur ulang menghadapi denda hingga dua juta dolar Australia, atau $1,3 juta. Mr. Minns, perdana menteri negara bagian, telah mengatakan bahwa pemerintahannya akan meninjau peningkatan denda tersebut.