Beberapa di antaranya adalah kapal-kapal yang legendaris yang telah memikat orang-orang selama berabad-abad, seperti Endurance, kapal Ernest Shackleton yang tenggelam di Antartika pada tahun 1915. Beberapa adalah kapal-kapal biasa yang menghilang ke dalam kedalaman, seperti Ironton, sebuah tongkang yang membawa 1.000 ton gandum ketika tenggelam di Danau Huron pada tahun 1894. Terlepas dari tempat mereka dalam sejarah, lebih banyak reruntuhan kapal ditemukan akhir-akhir ini daripada sebelumnya, menurut mereka yang bekerja di dunia eksplorasi laut dalam.
“Lebih banyak yang ditemukan, dan saya juga pikir lebih banyak orang yang memperhatikan,” kata James P. Delgado, seorang arkeolog bawah air yang berbasis di Washington, D.C. Dia menambahkan: “Kita berada dalam fase transisi di mana periode sejati eksplorasi laut dalam dan lautan secara umum benar-benar dimulai.”
Jadi, apa yang menjadi penyebab peningkatan ini?
Para ahli menunjuk kepada sejumlah faktor. Mereka mengatakan bahwa teknologi telah membuat lebih mudah dan lebih murah untuk memindai dasar laut, membuka peluang bagi amatir dan profesional sama. Lebih banyak orang yang melakukan survei laut untuk penelitian dan usaha komersial. Para pemburu reruntuhan kapal juga mencari kapal karam karena nilai sejarahnya, bukan karena harta karun tenggelam. Dan perubahan iklim telah memperkuat badai dan erosi pantai, mengekspos reruntuhan kapal di perairan dangkal.
Robot bawah air dan citra baru sedang membantu.
Para ahli setuju bahwa teknologi baru telah merevolusi eksplorasi laut dalam. Robot bawah air yang dapat bergerak bebas, dikenal sebagai kendaraan bawah air otonom, jauh lebih umum daripada 20 tahun yang lalu, dan dapat memindai area luas dasar laut tanpa harus diikatkan ke kapal penelitian, menurut J. Carl Hartsfield, direktur dan manajer program senior Laboratorium Sistem Oseanografi di Institut Oceanographic Woods Hole di Massachusetts.
Kendaraan yang dioperasikan dari jarak jauh dapat melakukan perjalanan 25 mil di bawah lembaran es di wilayah kutub, katanya. Dan citra satelit dapat mendeteksi reruntuhan kapal dari plume sedimen yang bergerak di sekitarnya yang terlihat dari luar angkasa.
“Teknologi ini lebih mampu dan lebih portabel serta dibangun dengan anggaran ilmuwan,” kata Mr. Hartsfield, menambahkan: “Anda dapat melakukan survei area lautan yang lebih luas per dolar.”
Jeremy Weirich, direktur Eksplorasi Laut di Administrasi Oseanik dan Atmosfer Nasional, mengatakan bahwa penggunaan sistem telepresence yang diperluas, yang menyiarkan gambar dasar laut kepada siapa pun yang memiliki koneksi internet, telah memungkinkan lebih banyak orang untuk menjelajahi dan menemukan reruntuhan kapal secara real time.
Dan digitalisasi arsip telah membuat lebih mudah untuk menemukan dan mengonsultasikan dokumen sejarah, kata David L. Means, seorang ilmuwan kelautan dan penjelajah reruntuhan kapal.
Meskipun demikian, masih lebih mudah untuk mengorganisir misi untuk menemukan reruntuhan terkenal daripada yang tidak dikenal, kata Mr. Hartsfield.
“Anda dapat mendapatkan investor untuk mengetahui apa yang terjadi pada Amelia Earhart, tetapi bukan untuk menemukan kapal kargo,” katanya. “Semuanya tentang kisah yang menarik.”
Perubahan iklim adalah faktor.
Perubahan iklim berperan, kata para ahli, dengan menghasilkan badai yang lebih sering dan kuat yang telah mengikis garis pantai dan mengaduk kapal-kapal yang tenggelam.
Pada akhir Januari, misalnya, beberapa bulan setelah Badai Fiona melanda Kanada, sebuah reruntuhan kapal abad ke-19 terdampar di wilayah Cape Ray yang terpencil di Newfoundland, menimbulkan kehebohan di komunitas kecil sekitar 250 orang.
Pada tahun 2020, pasangan yang berjalan di sepanjang pantai di St. Augustine, Fla., melihat kayu dan baut-baut menonjol dari pasir. Para arkeolog mengatakan bahwa potongan-potongan tersebut kemungkinan adalah sisa-sisa dari Caroline Eddy, sebuah kapal yang dibangun selama Perang Saudara yang tenggelam pada tahun 1880. Mereka kemungkinan terungkap, kata para ahli, karena erosi pantai yang disebabkan oleh badai tropis bernama Eta dan oleh Badai Matthew pada tahun 2016 dan Badai Irma pada tahun 2017.
Jenis penemuan pantai seperti itu mungkin akan menjadi lebih umum, kata Dr. Delgado. “Saat laut naik,” katanya, “itu menggali hal-hal yang telah terkubur atau tersembunyi selama lebih dari satu abad.”
Pencarian harta karun bukan seperti dulu.
Para pemburu harta karun masih mencari reruntuhan kapal, dengan harapan menemukan emas, koin, atau permata yang tenggelam. Tetapi penemuan mereka sering terjebak dalam pertempuran hukum, dan klaim mereka jarang terwujud, kata Deborah N. Carlson, presiden Institut Arkeologi Nautika, sebuah organisasi penelitian nirlaba.
Dia menunjukkan bahwa arkeolog bawah air Peter Throckmorton pernah menyebut penjarahan harta karun laut sebagai “investasi terburuk di dunia,” dan menemukan bahwa itu “hanya menguntungkan promotor dan pengacara.”
Klaim pribadi terhadap sebuah kapal karam dapat dipermasalahkan oleh negara-negara atau perusahaan asuransi. Spanyol, misalnya, berhasil membela klaim bahwa mereka mempertahankan kepemilikan atas sebuah fregat Spanyol yang tenggelam oleh Inggris pada tahun 1804 setelah perusahaan penjelajah harta karun Amerika menemukan reruntuhan kapal tersebut di lepas pantai Portugal pada tahun 2007 dan membawa harta karunnya berupa koin emas dan perak ke gudang di Florida.
Konvensi UNESCO tentang Perlindungan Warisan Budaya Bawah Air, yang diadopsi pada tahun 2001, bertujuan untuk melindungi reruntuhan kapal dari perompak dan mengatakan bahwa negara harus melestarikannya dan artefak bawah air lainnya “untuk kepentingan umat manusia.”
Mr. Hartsfield mengatakan bahwa jika tujuannya adalah “untuk mengamati dan tidak mengganggu” reruntuhan kapal, biaya akan turun karena tidak memerlukan siapa pun untuk menurunkan kapal selam di derek untuk mengambil barang dari dasar laut. Ilmuwan, katanya, dapat menggunakan kamera video untuk merekam artefak yang mereka temukan.
“Sekarang, koin emasmu adalah gambar 4K,” kata Mr. Hartsfield, merujuk kepada jenis video definisi tinggi. “Jika sensor Anda lebih baik, Anda tidak perlu memulihkan objek untuk menyelidikinya.”
Semakin banyak orang yang bergabung dan menjelajahi kedalaman laut.
Sementara pemburu harta karun masih menjalankan pekerjaan mereka, mereka telah bergabung dengan lebih banyak usaha komersial dan penelitian yang telah memperluas ranah eksplorasi laut dalam.
Mr. Weirich mengatakan bahwa lebih banyak reruntuhan kapal ditemukan dari tahun ke tahun karena sebagian besar dari perusahaan swasta yang melakukan survei untuk sewa minyak dan gas, kabel dan pipa.
Phil Hartmeyer, seorang arkeolog kelautan di NOAA Ocean Exploration, mengatakan bahwa lebih banyak kelompok penelitian swasta juga memindai dasar laut dan membantu memindahkan ilmuwan di seluruh dunia menuju tujuan memetakan seluruh dasar laut pada tahun 2030.
NOAA, misalnya, bekerja dengan Institut Samudra Schmidt, sebuah kelompok penelitian nirlaba yang didirikan oleh Eric Schmidt, mantan chief executive Google, dan istrinya, Wendy Schmidt; Ocean Exploration Trust, sebuah organisasi nirlaba yang didirikan oleh Robert Ballard, yang memimpin ekspedisi yang menemukan Titanic pada tahun 1985; dan OceanX, sebuah perusahaan eksplorasi laut yang didirikan oleh investor miliarder Ray Dalio dan anaknya, Mark.
Dr. Carlson mengatakan bahwa bidang arkeologi bawah air juga “telah berkembang secara signifikan,” dengan lebih banyak program sarjana menghasilkan arkeolog yang tertarik untuk menggali kapal karam untuk nilai sejarahnya.
“Ada banyak orang dalam disiplin ini daripada 50 tahun yang lalu,” kata Dr. Carlson, “dan banyak orang lebih banyak yang mencari reruntuhan kapal dan menemukannya.”