Bulan ini, kelompok tentara bayaran Rusia, Wagner Group, mengumumkan penarikan total dari Mali, mengklaim telah menyelesaikan misinya setelah 3,5 tahun beroperasi di negara Afrika Barat tersebut.
Selama bertahun-tahun, Wagner bertempur melawan pemberontak dan kelompok bersenjata atas nama pemerintah Mali, sekaligus menegaskan kepentingan Rusia di Sahel.
Namun, saat Wagner pergi, penasihat keamanan dari Africa Corps—kelompok paramiliter yang dikendalikan Kremlin—akan tetap menggantikan posisi mereka, memastikan kehadiran Rusia terus bertahan.
Lantas, apa makna perubahan ini bagi Mali, dan adakah perbedaan antara kedua kelompok paramiliter Rusia serta misi mereka di Afrika?
‘Koalisi anti-Barat’?
Pemerintah Mali selama puluhan tahun terlibat konflik dengan separatis etnis Tuareg di Gurun Sahara, serta pejuang yang terkait ISIL (ISIS) dan al-Qaeda.
Sebelumnya, pasukan Prancis membantu pemerintah Mali, tetapi mereka menarik diri setelah kudeta militer 2021. Gelombang pertempuran terbaru meletus pada 2023 ketika pemerintah militer Bamako melancarkan ofensif baru terhadap pemberontak.
“Junta Mali mengundang Wagner dan Rusia untuk mendukung mereka—ini muncul dari kekecewaan terhadap bantuan militer Prancis dan mitra Barat lain,” jelas Flore Berger, analis senior di Global Initiative’s North Africa and Sahel Observatory, kepada Al Jazeera.
“Mereka merasa, meski dibantu bertahun-tahun, situasi keamanan tak membaik, sementara negara Barat terus mendesak pemulihan pemerintahan sipil dan pemilu. Rusia, melalui Wagner, menawarkan dukungan tanpa syarat itu. Mereka dianggap mitra lebih terhormat dan andal yang tak ikut campur dalam pilihan politik Mali.”
Pemisahan dari Prancis juga tampak memperkuat kedaulatan Mali.
“Prancis adalah mantan penjajah Mali, dan hubungan mereka tegang, paling tidak,” kata peneliti Sahel dari International Crisis Group, Franklin Nossiter, kepada Al Jazeera.
“Singkat cerita, mereka putus, dan Mali mengusir tentara Prancis… Keberadaan Wagner di Mali cukup oportunis, menggeser Barat—ini tamparan keras bagi Prancis.”
Foto tak bertanggal yang dirilis April 2022 oleh militer Prancis memperlihatkan tentara bayaran Rusia naik helikopter di Mali utara [French Army via AP]
Meski Moskow aktif di Afrika selama Perang Dingin, pengaruhnya menyusut pasca-runtuhnya komunisme 1990-an saat Rusia menghadapi masalah internal. Namun, ini bangkit kembali beberapa tahun terakhir seiring upaya Presiden Vladimir Putin memperkuat peran global.
“Awalnya, dorongan masuk ke Afrika terutama melalui Wagner,” kata John Lechner, penulis *Death Is Our Business: Russian Mercenaries And The New Era Of Private Warfare*.
“Seiring waktu, saat program ini sukses… minat Kremlin meluas, terutama setelah perang skala penuh di Ukraina 2022, ketika narasi ini berguna: Rusia tidak terisolasi, dan negara-negara Afrika tetap meminta bantuannya.”
Para ahli mengatakan tentara bayaran menjadi alat kepentingan Rusia di Afrika, memanfaatkan ketidakpuasan terhadap mantan penjajah dan kekuatan neokolonial, serta menawarkan keamanan dengan imbal sumber daya—terutama di Republik Afrika Tengah. Namun, di Mali, meski ada operasi pertambangan emas kecil, beberapa anggota Wagner dilaporkan sampai menjual sarden kalengan murah di pasar setempat. Di sini, prioritasnya lebih pada pengaruh Rusia di Sahel.
“Kini, ini murni soal geopolitik: mengusir Barat kolektif dari Afrika, menciptakan koalisi anti-Barat,” papar Sergey Eledinov, mantan pasukan perdamaian Rusia yang kini menjadi pakar Afrika independen di Dakar, Senegal.
Faktor Ukraina
Tahun lalu, konflik Mali kedatangan pemain asing lain.
Kontingen Wagner dan tentara Mali disergap pemberontak Tuareg di Tinzaouaten, dekat perbatasan Aljazair, pada Juli, menewaskan 84 tentara bayaran Rusia dan 47 prajurit Mali, termasuk Nikita Fedyanin, blogger di saluran Telegram terkait Wagner, *Grey Zone*.
Badan intelijen Ukraina, GUR, mengaku memberi informasi krusial kepada pemberontak untuk melawan Rusia. Ada juga laporan bahwa orang Ukraina melatih pemberontak mengoperasikan drone.
Sebagai balasan, Mali memutus hubungan diplomatik dengan Ukraina.
“Kami tak yakin apakah dukungan itu masih berlanjut,” kata Nossiter tentang peran Ukraina.
“Saat itu, ada desakan dari sekutu Ukraina agar mereka menghentikannya,” jelasnya, menyoroti “kedekatan antara kelompok jihadis dan separatis” yang mungkin membuat pendukung Barat Kiev khawatir.
Warga berkumpul di dekat tugu peringatan daratan di Moskow, Rusia, untuk menghormati pejuang Wagner yang tewas di Mali oleh pemberontak Tuareg utara pada 2024 [File: Yulia Morozova/Reuters]
Kini, setelah kekalahan memalukan melawan pasukan Mali dan Rusia, serta eskalasi kekerasan di Mali utara, banyak yang mempertanyakan kesuksesan misi Wagner.
“Kemenangan terbesar militer Mali dalam beberapa tahun terakhir adalah merebut kembali kota Kidal [2023], basis separatis lama,” kata Nossiter. “Ini jenis kemenangan yang membuat orang berkata: tanpa Wagner, tak mungkin tercapai.”
Tapi, peneliti Sahel itu menekankan, ketidakamanan tetap menjadi tantangan besar.
“Dalam dua minggu terakhir saja, kelompok jihadis menyerang tiga kamp militer besar Mali.”
**Mereka juga menyerang kota Timbuktu dan menempatkan alat peledak improvisasi (IED) di kamp pelatihan gabungan Mali-Wagner di pinggiran ibu kota Bamako,** ujarnya.
Sementara itu, para tentara bayar itu dituduh terlibat dalam kematian dan penghilangan warga sipil secara sengaja dalam kampanye kontra-pemberontakan mereka. Pada bulan Februari, sebuah konvoi Tuareg yang kembali dari pernikahan dilaporkan diserang oleh pasukan Wagner dan Mali, menewaskan setidaknya 20 warga sipil, termasuk anak-anak dan orang tua.
**”Secara keseluruhan, kehadiran Rusia membantu junta tetap berkuasa dan terlihat kuat, tetapi tidak menyelesaikan masalah keamanan yang lebih dalam, malah membuat mereka semakin terisolasi dari Barat dan bantuan internasional,”** tambah Berger.
Posisi Rusia juga melemah akibat perkembangan di tempat lain.
**”Posisi Rusia semakin genting setelah kejatuhan pusat logistik penting di Suriah, khususnya pelabuhan Tartous dan pangkalan udara Khmeimim, setelah tumbangnya sekutu mereka Bashar al-Assad,”** catat Alessandro Arduino, penulis *Money for Mayhem: Mercenaries, Private Military Companies, Drones, and the Future of War*.
### Lebih dari sekadar ‘Wagner berganti nama’
Pada 2023, bos Wagner saat itu, Yevgeny Prigozhin, memberontak terhadap pimpinan militer Rusia sebelum akhirnya tewas dalam kecelakaan pesawat mencurigakan pada Agustus tahun itu. Khawatir akan pemberontakan lain, Kremlin mengendalikan Wagner dan kelompok paramiliter lain, yang sejak itu lebih terintegrasi ke dalam struktur komando, sementara Korps Afrika mulai mencuat.
Menurut Eledinov, ini memicu beberapa ketegangan.
**”Beberapa pejuang Wagner bergabung dengan Korps Afrika, tapi sebagian besar tetap bertahan di satuan serbu,”** katanya.
**”Setelah kematian Prigozhin, mayoritas pejuang dan komandan tidak mau pindah ke Korps Afrika, akibatnya satuan serbu Wagner masih ada di Mali hingga sekarang. Saya menduga sekarang mereka tidak punya pilihan [selain menarik diri].”**
Meski ada banyak kesamaan antara kedua kelompok paramiliter itu—dengan perkiraan 70-80% personel Korps Afrika adalah veteran Wagner—mereka tetaplah organisasi yang berbeda.
**”Banyak laporan—khususnya di bulan-bulan awal setelah Korps Afrika diumumkan—beranggapan bahwa Korps Afrika dan Wagner adalah hal yang sama, dan bahwa AC hanyalah Wagner yang ‘berganti merek’,”** kata Julia Stanyard, analis lain di Global Initiative.
**”Faktanya, mereka adalah entitas terpisah. Korps Afrika lebih dikelola erat oleh Kementerian Pertahanan Rusia dan GRU dibanding Wagner. Namun, mereka punya kesamaan, dan banyak yang direkrut ke Korps Afrika, termasuk para perwira komandan, adalah mantan tentara bayaran Wagner.”**
Sementara Wagner terlibat aktif di medan perang, Korps Afrika didesain untuk berperan lebih sebagai penasihat.
**”Bahkan setelah kematian Prigozhin dan pemberontakannya, pemerintah Rusia memformalkan kehadiran mereka di Sahel,”** kata Lechner.
**”Akan menarik melihat bagaimana, sekarang setelah Korps Afrika sepenuhnya mengambil alih misi, sejauh mana kehadiran militer Rusia akan memiliki karakter yang berbeda di Mali. Unit Wagner sangat agresif, sering beroperasi secara independen, bahkan sering bertempur langsung tanpa didampingi tentara Mali. Korps Afrika dirancang lebih sebagai misi pelatihan, pasukan yang seharusnya melindungi aset tetap. Dan mungkin lebih birokratis karena bagian dari Kemenhan dan menghindari risiko.”**
Meskipun Wagner melayani kepentingan Rusia, sebagai tentara bayaran, mereka masih memungkinkan Kremlin menyangkal keterlibatan.
**”Jika sebelumnya semua orang mengerti Wagner adalah Rusia, tapi secara formal itu perusahaan swasta, sekarang ini sepenuhnya Rusia. Dan karenanya, Rusia menanggung lebih banyak tanggung jawab atas semua konsekuensinya, seperti pembersihan warga sipil, penjarahan, dan sebagainya,”** kata Eledinov.
**”Tidak ada resolusi militer untuk konflik ini dengan kekuatan. Tanpa negosiasi, ini hanya akan memperbesar tingkat konflik.”**