Krisis di Afrika jarang dimulai hanya oleh politik belaka. Seringkali, krisis itu bermula dari air — terlalu sedikit, terlalu kotor, atau tidak dibagi secara adil. Kekeringan menggusur para pastoralis dari tanah mereka, banjir melenyapkan pasar dan sekolah, dan dalam kedua kasus tersebut, keluarga-keluarga menjadi lebih rentan terhadap pengungsian, kelaparan, dan konflik. Kawasan Sahel menyaksikan para petani dan penggembala bentrok seiring pergeseran pola curah hujan; di Afrika Selatan, keran kering di perkotaan telah memicu kerusuhan dan memaksa diterapkannya sistem jatah. Setiap contoh ini menggarisbawahi satu kebenaran sederhana: ketika air bermasalah, ekonomi dan kontrak sosial pun ikut bermasalah.
Kerapuhan ini bersifat struktural. Hampir 95 persen lahan pertanian di Afrika masih mengandalkan hujan, membuat panen bergantung pada perubahan iklim. Panel Antarpemerintah tentang Perubahan Iklim (IPCC) memperingatkan bahwa ketahanan air berada di bawah tekanan yang kian membesar dari berbagai arah. Adaptasi mustahil dilakukan kecuali jika air ditempatkan sebagai inti dari perencanaan, yang membentuk apa yang dibangun, bagaimana cara membiayainya, dan siapa yang mengambil keputusan. Saya telah menyaksikan langsung bagaimana komunitas menjadi lebih tangguh ketika air disimpan, dikelola, dan dibagi secara adil.
Namun terlepas dari urgensi ini, Afrika sub-Sahara masih menjadi tempat tinggal bagi hampir setengah dari populasi global yang masih kekurangan akses terhadap layanan air minum paling dasar. Fakta tunggal itu semestinya mengubah urutan prioritas kita. Air bukan hanya hak asasi manusia; ia adalah infrastruktur fondasional pembangunan, yang mempengaruhi apa yang ditanam di ladang, apa yang diproduksi di pabrik, dan apa yang diajarkan di ruang kelas.
Ketika ladang mengering atau keran tak mengalir, keluarga, khususnya perempuan dan anak perempuan, lah yang menanggung dampaknya. Mereka menanggungnya bukan dalam angka-angka abstrak, melainkan dalam jam-jam berjalan, kelas yang terlewat, dan peluang yang hilang.
UNICEF memperkirakan perempuan dan anak perempuan menghabiskan sekitar 200 juta jam setiap hari untuk mengumpulkan air, waktu yang seharusnya dapat digunakan untuk belajar, mencari nafkah, atau memimpin. Ketidaksetaraan ini meluas jauh lebih dari sekedar pengumpulan air. Kemajuan sanitasi terbatas: tidak ada negara di Afrika yang berada pada jalur untuk mencapai akses universal terhadap sanitasi yang dikelola dengan aman pada 2030; hanya tiga yang berada di jalur untuk sanitasi dasar universal.
Pipa saja tidak menghadirkan martabat; manusialah yang melakukannya. Layanan yang efisien, berkelanjutan, dan bertahan lama terwujud ketika komunitas turut membantu menetapkan prioritas, ketika biaya jelas, dan ketika pengguna memiliki suara yang nyata. Kebijakan harus merefleksikan realita sehari-hari. Itu berarti standar yang sesuai dengan kondisi air lokal, anggaran yang dialokasikan untuk perawatan jangka panjang, serta informasi yang dapat diakses dan dipercaya oleh komunitas.
Beberapa model terbukti berhasil. Analisis global menunjukkan bahwa setiap US$1 yang diinvestasikan dalam air dan sanitasi menghasilkan imbal balik sosial dan ekonomi sekitar US$4 — melalui waktu yang dihemat, kesehatan yang lebih baik, dan produktivitas yang lebih tinggi.
Inovasi bekerja paling baik ketika berakar pada konteks. Alat-alat sederhana seperti filtrasi skala kecil, deteksi kebocoran, pompa tenaga surya, dan penggunaan kembali air dapat dengan cepat ditingkatkan ketika dipadukan dengan pelatihan dan perusahaan lokal. Mitra pendanaan, filantropi, dan penghargaan juga dapat membantu solusi yang terbukti untuk skalabilitas.
Salah satu platform semacam itu adalah Zayed Sustainability Prize, yang mengakui solusi praktis dan dapat diskalakan sambil menempatkan manusia sebagai pusatnya. Sebagai anggota baru komite seleksi kategori air, saya telah melihat bagaimana penghargaan ini mengangkat solusi yang inovatif dan inklusif. Pada 2025, penghargaan ini diberikan kepada SkyJuice Foundation untuk sistem filtrasi sederhana tanpa tenaga (ultrafiltrasi gravitasi) yang membawa air minum aman ke komunitas terpencil dan terlupakan yang seringkali tidak terjangkau oleh infrastruktur konvensional. Dan pada 2023, penghargaan ini diberikan kepada Eau et Vie (Better with Water) untuk menghadirkan keran rumah tangga ke lingkungan perkotaan yang kurang terlayani dan menurunkan tagihan bagi penduduk berpenghasilan rendah.
Contoh-contoh ini menunjukkan bahwa kemajuan inklusif mungkin — tetapi hanya jika para pengambil keputusan menyesuaikan kata dengan tindakan. Jadi, apa yang harus mereka lakukan sekarang?
Letakkan layanan, bukan simbolisme, di pusat kebijakan. Perlakukan kerusakan pompa tangan pedesaan dengan urgensi yang sama seperti pipa perkotaan yang pecah. Buat setiap pos anggaran dapat dilacak, setiap kontrak transparan, dan setiap komunitas mampu melihat apa yang dijanjikan dan apa yang disampaikan. Pembiayaan tidak hanya harus dikaitkan dengan infrastruktur yang dibangun, tetapi juga dengan jam yang dihemat untuk anak perempuan, penyakit yang dicegah di klinik, dan tanaman yang diamankan di ladang.
Masyarakat sipil dan pemerintah daerah membutuhkan posisi yang lebih kuat di meja perundingan. Forum publik harus diselenggarakan di mana penyedia layanan, pengguna, dan regulator menghadapi kartu skor yang sama, dan hasil tersebut menjadi panduan investasi. Aturan pengadaan harus memberi penghargaan kepada teknologi yang dapat diperbaiki secara lokal, oleh teknisi lokal, dengan suku cadang yang bersumber dalam negeri. Dalam pertanian, beralihlah dari hanya bertaruh pada bendungan-bendungan besar ke dukungan bagi pengelolaan kelembaban tanah, pemanenan air hujan, dan irigasi skala kecil yang lebih cepat menjangkau keluarga.
Ketika pemerintah mengirimkan sinyal-sinyal ini—yang didukung oleh keuangan yang dapat diprediksi dan kemauan politik—perusahaan dapat mengikuti dengan pendanaan bersama untuk perlindungan daerah aliran sungai, dan warga akan percaya bahwa suara mereka diperhitungkan. Ujian dari setiap proyek harus sederhana: apakah proyek itu membebaskan waktu anak perempuan, menjaga kesehatan anak, dan menciptakan lapangan kerja di tempat tinggal masyarakat?
Jadikan tata kelola air dan infrastruktur sebagai rencana utama, bukan catatan kaki. Ini berarti penyimpanan di tempat yang tepat, pipa yang tidak bocor, pengolahan yang terus berjalan, dan operator yang terlatih dan dibayar. Ketika sistem berjalan, kesehatan membaik dan komunitas lokal berkembang. Ketika Anda mengutamakan infrastruktur ini, martabat dan kemakmuran akan mengikuti.
Pandangan yang diutarakan dalam artikel ini adalah milik penulis sendiri dan tidak necessarily mencerminkan sikap editorial Al Jazeera.