Sebelum Natal, sekelompok 105 Marinir AS yang seharusnya dikirim ke Okinawa dialihkan ke pangkalan baru di wilayah Amerika Serikat yaitu Guam. Pergeseran kecil ini menandai tonggak penting: Ini adalah pertama kalinya Marinir mengurangi jumlah personel mereka di Okinawa sebagai bagian dari kesepakatan antara Washington dan Tokyo untuk mengurangi kehadiran militer Amerika yang berlebihan di pulau Pasifik itu yang berasal dari Perang Dunia II. Menurut kesepakatan itu, 9.000 Marinir — hampir separuh kekuatan saat ini di pulau itu — pada akhirnya seharusnya pergi. Tetapi kepergian mereka sudah dua dekade tertunda dari jadwal asli dan mungkin tidak terjadi dalam waktu lebih dari satu dekade ke depan, sampai pembangunan pangkalan pengganti selesai. Pemindahan mereka disepakati dalam kesepakatan yang ditandatangani 12 tahun lalu, hasil dari negosiasi dan renegosiasi yang dimulai sejak 1995, ketika tiga tentara Amerika melecehkan seorang gadis sekolah Okinawa. Kejahatan itu memicu protes massal yang memaksa Amerika Serikat dan Jepang untuk sepakat untuk mengurangi pangkalan Amerika, yang dibangun setelah Amerika Serikat menyerang Okinawa selama pertempuran berdarah pada tahun 1945. Versi pertama dari kesepakatan itu, disepakati pada tahun 1996, seharusnya mengurangi beban dalam waktu lima hingga tujuh tahun dengan membangun pangkalan udara di ujung utara pulau untuk menggantikan yang ada di kota yang padat. Satu generasi kemudian, lapangan udara lama masih digunakan dan yang baru setidaknya 12 tahun lagi akan selesai. Meskipun beberapa warga pulau mulai tidak sabar, keadaan penundaan konstan ini tampaknya baik dengan pemerintah Amerika Serikat dan Jepang, yang memiliki alasan geopolitik besar — yaitu meningkatnya kekuatan China — untuk ingin menahan Marinir di tempat. “Jadi dua belas tahun kemudian, hanya seratus Marinir yang pindah,” kata Christopher B. Johnstone, mantan direktur Asia Timur Laut di Kantor Sekretaris Pertahanan yang membantu memimpin negosiasi Amerika Serikat dari kesepakatan 2013 saat ini. “Kedua belah pihak tahu bahwa hal-hal tidak bergerak maju, tetapi tidak ada yang termotivasi untuk bertindak.” Mendesak untuk memindahkan Marinir telah terkikis seiring dengan meningkatnya kehadiran China dengan latihan militer. Minggu lalu, Kementerian Pertahanan Jepang melaporkan melacak empat kapal perang China yang berlayar di antara Okinawa dan sebuah pulau terdekat. Kehadiran China yang semakin meningkat dirasakan di Tokyo dan Washington, tetapi juga di Naha, ibukota Okinawa, di mana turis yang berbicara bahasa China memadati Kokusai Dori, jalan utama perbelanjaan. Pemilihan wali kota terbaru di seluruh Okinawa telah dimenangkan oleh kaum konservatif yang memiliki pandangan yang lebih menguntungkan terhadap pangkalan AS sebagai kehadiran perlindungan yang juga menyediakan pekerjaan yang sangat dibutuhkan. Meskipun demonstrasi anti-pangkalan masih menarik ratusan pengunjuk rasa yang berteriak, banyak yang datang dengan tongkat jalan. Generasi muda Okinawa lebih cenderung ditemukan di pusat perbelanjaan seperti American Village, di mana mereka bergaul dengan personel AS dan keluarga mereka. Masih banyak warga Okinawa yang marah terhadap pangkalan. Mereka menyalahkan Tokyo sebanyak Washington, mengatakan kehadiran Amerika membuktikan bahwa Jepang masih melihat pulau mereka — yang merupakan kerajaan independen hingga abad ke-19 — sebagai tidak lebih dari koloni internal. Gubernur saat ini, Denny Tamaki, telah menjadi lawan utama dari pangkalan, tetapi dia dan pendahulunya akhirnya melambatkan proses pengurangan kehadiran Amerika dengan menolak izin dan mencari perintah pengadilan untuk menghalangi pembangunan lapangan udara baru. Bulan lalu, Mahkamah Agung Jepang menolak gugatannya terakhir, membuka jalan bagi pembangunan untuk berlanjut. “Menjaga pangkalan menimbulkan beban berlebih bagi warga Okinawa,” kata Bapak Tamaki, seorang mantan pekerja sosial yang ayahnya adalah seorang Marinir AS. “Tekanan yang mereka berikan pada kami, dalam bentuk kejahatan dan kebisingan dan kecelakaan, adalah jenis diskriminasi struktural.” Namun, pemikiran di kedua ibu kota negara itu jelas telah berubah. Ketika kesepakatan asli ditandatangani, Amerika Serikat tidak ada tandingannya di Pasifik barat. Kekuatan militer China sekarang membuat Okinawa dalam jangkauan rudal yang mudah, dan Korea Utara juga telah membangun arsenal nuklir. Jepang akan berada di garis depan dalam setiap konflik di Taiwan, yang terletak dalam jangkauan pandang pulau paling selatan di rantai Okinawa. Pada tahun 2022, latihan militer China yang dimaksudkan untuk mengintimidasi pulau yang diperintah sendiri juga menjatuhkan rudal ke perairan dekat Jepang. “Kita semua menyadari bahwa dunia telah berubah sejak tahun 1990-an,” kata Kevin Maher, mantan diplomat Amerika Serikat yang pernah menjadi konsul-jenderal Okinawa. “Itu membuat orang berpikir, ‘Oh, apakah Marinir sebenarnya harus mulai bergerak?'” Meskipun demikian, Bapak Maher dan banyak pejabat Amerika lainnya mengatakan rencana saat ini tetap menjadi pilihan terbaik. Insiden terbaru seperti empat serangan seksual yang dilaporkan oleh personel militer Amerika tahun lalu menunjukkan risiko kemarahan kembali terhadap pangkalan AS, dan Tokyo tidak memiliki niat untuk membuka kembali kesepakatan yang telah didiskusikan dengan sulit. Perdana Menteri Jepang, Shigeru Ishiba, mengulangi komitmennya terhadap rencana saat ini selama pertemuan minggu lalu dengan Presiden Trump, menurut kementerian luar negeri Jepang. Bapak Ishiba sebelumnya mengatakan bahwa kesenjangan yang ditinggalkan oleh Marinir yang pergi dapat diisi oleh pasukan Jepang atau pangkalan bersama. “Kita akan terus bekerja untuk mengurangi beban pangkalan,” kata Bapak Ishiba bulan lalu selama pidato setara negara serikat. Tetapi ia menambahkan bahwa “saat keseimbangan kekuatan di kawasan mengalami pergeseran sejarah, kita harus terus menjamin komitmen regional Amerika Serikat.” Jepang tidak terburu-buru untuk menyelesaikan pemindahan, yang pusatnya tetap menjadi lapangan udara baru di Camp Schwab, instalasi AS sejam di utara dari pangkalan udara yang ada yang akan menggantikannya. Perairan berkarang di sekitar Camp Schwab sekarang ramai dengan tongkang besar, yang sedang menciptakan area landfill lima kali lebih besar dari bangunan Pentagon. Landasan pacu berbentuk V di sini suatu hari nanti akan menjadi tuan rumah helikopter dan pesawat putar-putar Osprey, yang dipindahkan dari Pangkalan Udara Korps Marinir Futenma di lingkungan permukiman padat di kota Ginowan. Selama kunjungan ke Okinawa pada bulan Desember untuk menandai pemindahan Marinir pertama, menteri pertahanan Jepang saat itu mengatakan bahwa lapangan udara tidak akan siap digunakan hingga setidaknya tahun 2036 — 40 tahun setelah kesepakatan pertama untuk membangunnya. Kemajuan lambat mencerminkan kurangnya urgensi Jepang secara keseluruhan, kata Hiromori Maedomari, seorang profesor di Universitas Internasional Okinawa yang mengajar tentang masalah yang dipicu oleh pangkalan militer. “Jepang ingin tetap menjaga status quo Marinir di tempat sebanyak mungkin, bahkan jika itu berarti Okinawa bisa diabaikan,” katanya. Bagian lain dari rencana pemindahan kini baru mulai berjalan penuh. Di Camp Foster di separuh selatan pulau, dua puluh empat kran sedang membangun markas besar baru, sekolah, dan hunian, sebagai bagian dari rencana untuk mengkonsentrasikan Amerika di pangkalan ini, memungkinkan pangkalan lain untuk ditutup. “Ini akhirnya terjadi,” kata Kolonel Leroy Bryant Butler, seorang Marinir yang mengelola proyek-proyek pembangunan. “Kita belum pernah melihat tingkat pembangunan ini di sini sejak tahun 1950-an, ketika pangkalan-pangkalan ini dibangun.” Marinir juga akan pindah ke pangkalan di bagian utara Okinawa, menjauh dari pusat-pusat populasi yang padat. Sekitar dua pertiga pangkalan AS di bagian selatan pulau pada akhirnya akan kosong, termasuk pusat logistik yang dipenuhi dengan gudang, pelabuhan laut, dan pangkalan udara Futenma. Biaya Jepang untuk pembangunan itu sekitar $1,5 miliar per tahun. Itu ditambah dengan $2,8 miliar yang dihabiskan Tokyo untuk membangun pangkalan baru di Guam, Camp Blaz, yang dibuka bulan lalu dan seharusnya menampung sekitar separuh Marinir yang meninggalkan Okinawa. Namun, Marinir tidak menyembunyikan ketidaksetujuan mereka untuk mengurangi kekuatan mereka, dan menolak untuk memberikan jadwal waktu. Jika konflik pecah, infanteri di Guam kemungkinan harus bertempur kembali ke Jepang melawan musuh yang dapat menantang superioritas udara dan laut Amerika. “Jepang sekarang berada di zona pertempuran senjata,” kata Wallace Gregson, seorang jenderal bintang tiga Marinir pensiunan yang memimpin pasukan Marinir di Okinawa. “Kita perlu mengubah percakapan menjadi masalah yang relevan pada tahun 2025.” Kiuko Notoya berkontribusi dalam melaporkan.
