Manila dan Washington telah semakin dekat di tengah meningkatnya ketegangan dengan Beijing di Laut China Selatan yang diperebutkan.
Presiden Filipina Ferdinand Marcos Jr telah menyambut Sekretaris Negara AS Antony Blinken dan Menteri Pertahanan Lloyd Austin ke Manila, menekankan perlunya keterlibatan rutin dan terbuka antara Manila dan Washington untuk memastikan respons yang “lincah” di tengah terus meningkatnya ketegangan di Laut China Selatan yang diperebutkan.
Marcos telah mendekatkan Filipina dengan Amerika Serikat sejak menggantikan Rodrigo Duterte pada tahun 2022.
Pada hari Selasa, dia menyambut Blinken dan Austin di Istana Malacanang sebelum pertemuan dengan rekan-rekan Filipinonya, Enrique Manalo dan Gilberto Teodoro. Ini adalah pertama kalinya Manila menjadi tuan rumah pertemuan “2+2” antara kedua negara tersebut.
“Saya selalu sangat senang bahwa jalur komunikasi ini sangat terbuka sehingga semua hal yang sedang kita lakukan bersama, dalam hal aliansi kita, dalam konteks khusus situasi kita di sini, di Laut Filipina Barat dan di Indo-Pasifik, terus-menerus diperiksa dan diperiksa ulang sehingga kita lincah dalam respons kita,” kata Marcos.
Blinken mengatakan pembicaraan tersebut adalah bukti dari “nadanya yang stabil, tingkat keterlibatan yang sangat tinggi antara negara kita”.
“Kami benar-benar bersyukur atas kemitraan ini,” kata Blinken kepada Marcos.
Filipina adalah salah satu dari beberapa negara Asia Tenggara yang mengklaim bagian dari Laut China Selatan dan ketegangan dengan China, yang mengklaim hampir seluruh jalur air tersebut, telah meningkat tajam dalam setahun terakhir.
Shoal Thomas Kedua, yang terletak sekitar 200km (124 mil) dari pulau Palawan Filipina barat dan lebih dari 1.000km (620 mil) dari pulau Hainan selatan China dan di mana Manila melakukan misi pasokan reguler ke kapal yang ditambatkan di sana pada tahun 1999, telah muncul sebagai titik senggat utama.
Bulan lalu, seorang pelaut Filipina kehilangan satu jari setelah konfrontasi yang Manila deskripsikan sebagai “tabrakan dengan kecepatan tinggi yang disengaja” oleh penjaga pantai China.
Walaupun Manila menolak tawaran bantuan AS, itu mencapai “aturan sementara” dengan China bulan ini untuk mengelola perbedaan, tetapi detail kesepakatan tersebut belum dirilis.
Juru bicara Departemen Luar Negeri Matthew Miller mengatakan Blinken dan Austin membahas dengan Marcos “komitmen bersama mereka untuk menegakkan hukum internasional di Laut China Selatan”, dengan pejabat AS mengulang-ulang “komitmen yang kokoh dari AS kepada Filipina” di bawah Traktat Pertahanan Bersama kedua negara.
Blinken dan Austin melakukan perjalanan ke Manila setelah bertemu dengan rekan-rekan mereka di Jepang, sekutu AS lainnya penting di wilayah tersebut, di mana mereka mengumumkan peningkatan komando militer AS di Jepang dan menyebut China sebagai “tantangan strategis terbesar” yang dihadapi wilayah tersebut.
Kunjungan tersebut juga mencakup pertemuan menteri luar negeri dari kelompok Quad yang meliputi AS, Jepang, Australia, dan India. Kelompok tersebut mengutuk tindakan China di Laut China Selatan di mana China semakin bersikap tegas meskipun putusan pengadilan internasional pada tahun 2016 yang menyatakan klaimnya tidak memiliki dasar hukum.
Kementerian Luar Negeri China menyerang Washington dan Tokyo atas pernyataan Quad tersebut mengatakan tindakannya merupakan “pengembangan militer normal dan kebijakan pertahanan nasional” dan menuduh Quad “secara buatan menciptakan ketegangan, memprovokasi konfrontasi, dan menghambat perkembangan negara lain”.
Pentagon mengatakan pejabat AS juga akan mengumumkan $500 juta dalam pendanaan militer asing untuk Filipina selama kunjungan tersebut, sebagai bagian dari $2 miliar bantuan untuk negara-negara Asia Pasifik yang Kongres AS lihat sebagai “menghadapi agresi China”.
Pentagon juga telah mengusulkan pengeluaran $128 juta untuk perbaikan infrastruktur di pangkalan Filipina yang dapat diakses oleh pasukan AS di bawah Perjanjian Kerja Sama Pertahanan Ditingkatkan (EDCA). Saat ini ada sembilan lokasi di bawah EDCA, setelah Manila setuju tahun lalu untuk menambahkan empat lokasi baru, termasuk tiga di utara yang dianggap sangat penting dalam kasus China menyerang Taiwan, pulau demokratis yang Beijing klaim sebagai miliknya sendiri.
AS dan Filipina juga telah bernegosiasi perjanjian berbagi intelijen yang dikenal sebagai Perjanjian Keamanan Umum Informasi Militer, yang mereka harapkan mencapai pada akhir 2023 namun belum ditutup.