Seorang mantan pembalap Nascar diduga menjadi salah satu dari tujuh korban tewas dalam kecelakaan pesawat di sebuah bandara regional di North Carolina, menurut seorang pejabat.
Pesawat Cessna C550 tersebut dimiliki oleh sebuah perusahaan swasta yang terkait dengan Greg Biffle, seorang pembalap Nascar yang telah pensiun, dilaporkan oleh CBS, mitra BBC di AS.
Pesawat kecil itu jatuh saat melakukan pendaratan di Bandara Regional Statesville sekitar pukul 10:20 waktu setempat (15:20 GMT), ungkap pejabat penerbangan yang menyelidiki insiden tersebut kepada para wartawan.
Anggota Kongres Rich Hudson dari North Carolina tampaknya mengonfirmasi kematian Biffle di X, dengan menulis bahwa ia hancur atas kepergian sang pembalap, istrinya Christina, serta anak-anak mereka.
“Greg adalah juara NASCAR hebat yang menghibur jutaan penggemar. Tapi ia juga pribadi yang luar biasa, dan akan dikenang atas pengabdiannya kepada sesama sebagaimana keberaniannya di trek,” tulis Hudson, memuji kerja bantuan mereka selama badai di North Carolina dan Jamaica.
Pemain baseball profesional Mitchell Garret menulis di Facebook bahwa Biffle dan keluarganya sedang dalam perjalanan untuk menghabiskan sore hari bersamanya.
“Sayangnya, saya dapat mengonfirmasi bahwa Greg Biffle, istrinya Cristina, putri Emma, dan putra Ryder berada di pesawat itu… karena mereka sedang dalam perjalanan untuk bersantai bersama kami,” tulisnya di Facebook. “Kami sangat berduka. Saya turut berduka cita yang sedalam-dalamnya.”
Direktur Bandara Statesville, John Ferguson, menggambarkan pesawat tersebut sebagai jet korporat dan menyatakan bahwa pesawat sudah terbakar ketika ia tiba di lokasi kejadian.
Jet bisnis itu lepas landar sekitar pukul 10:06 waktu setempat dan hanya sebentar di udara sebelum kecelakaan terjadi.
Pesawat jatuh di ujung timur landasan pacu, dan pihak berwajib belum memiliki informasi mengenai penyebab kecelakaan.
Bandara Statesville akan tetap ditutup hingga pemberitahuan lebih lanjut sementara tim membersihkan puing dari landasan, kata Mr. Ferguson kepada wartawan.
Para pejabat tidak memberikan informasi apa pun mengenai korban jiwa atau penumpang pesawat selama konferensi pers tersebut.
Dewan Keselamatan Transportasi Nasional (NTSB) yang memimpin penyelidikan menyatakan sedang memberangkatkan tim khusus untuk menyelidiki kecelakaan fatal ini. Tim diharapkan tiba di lokasi pada Kamis malam.
Bandara Regional Statesville (KSVH) dimiliki oleh Kota Statesville, yang terletak sekitar 45 menit di utara Charlotte.
Bandara ini juga menyediakan fasilitas penerbangan bagi perusahaan-perusahaan Fortune 500 dan beberapa tim balap Nascar.
Biffle, yang karier balapnya menjangkau dua dekade, dinobatkan sebagai salah satu dari 75 Pembalap Terhebat NASCAR pada 2023. Pria berusia 55 tahun itu memenangkan 19 balapan Seri Piala, serta juara di Seri Xfinity dan Seri Truk Craftsman.
Dikenal dengan nama The Biff, pria asal Vancouver, Washington ini mulai mendapat perhatian nasional pada 1995 selama NASCAR Winter Heat Series tahun itu, menurut profil NASCAR-nya.
Ia cepat membuat namanya terkenal di Seri Truk Craftsman, memenangkan penghargaan Rookie of the Year 1998 dan kejuaraan seri pada 2000.
Ia kemudian dinobatkan sebagai Rookie of the Year 2001 di Seri Xfinity dan memenangkan kejuaraan pada 2002, menjadi pembalap pertama yang meraih gelar juara di kedua seri Xfinity dan Seri Truk.
Ia juga ikut mendirikan Sand Outlaws Series organisasi tersebut. Meski mengurangi aktivitas balap setelah 2016, ia tampak keluar dari masa pensiun pada 2019 untuk satu balapan di Texas Motor Speedway, yang ia menangkan.
“Balap ya tetap balap,” ujarnya kepada Nascar.com pada 2021. “Itu adrenalin, ingin mengalahkan kompetisi, ingin membangun mobil yang lebih baik dan lebih cepat. Saya menikmati persaingannya.”