Seorang mantan pemain Aussie Rules telah mengungkapkan diri sebagai pria gay atau biseksual terbuka pertama dalam sejarah Australian Football League (AFL) yang berusia 129 tahun.
Mitch Brown, yang bermain 94 pertandingan untuk West Coast Eagles dari tahun 2007 hingga 2016, mengungkapkan kepada The Daily Aus bahwa beban menyembunyikan seksualitasnya memainkan peran “sangat besar” dalam keputusannya untuk pensiun.
Dia menambahkan, ia berharap keputusannya untuk berbicara akan menciptakan “rasa aman, kenyamanan, dan ruang” bagi orang lain untuk maju.
Berita ini menandai momen pivotal bagi AFL, yang sebelum pengumuman Brown, merupakan satu-satunya olahraga pria profesional besar di dunia yang belum pernah memiliki pemain gay atau biseksual yang terbuka, bahkan setelah pensiun sekalipun.
Brown pertama kali membagikan berita tersebut melalui pesan langsung ke akun media sosial The Daily Aus setelah menyaksikan pemberitaan tentang insiden homofobia terkini di AFL.
“Saya bermain di AFL selama 10 tahun untuk West Coast Eagles, dan saya seorang pria biseksual,” tulisnya.
Keputusan untuk berbicara datang dari “perasaan tenang… kenyamanan dan keyakinan” yang tidak dimilikinya saat menyembunyikan seksualitasnya ketika masih menjadi pemain aktif, ujar Brown.
“Tidak pernah sekali pun ada kesempatan untuk berbicara secara terbuka atau mengeksplorasi perasaan atau pertanyaan Anda dengan cara yang aman,” tambahnya.
Brown menggambarkan budaya “hipermaskulinitas” di AFL, di mana ia mendengar komentar homofobik “tak terhitung jumlahnya” yang dilontarkan padanya di lapangan.
“Ketika saya tumbuh dewasa di sekolah, kata ‘gay’ dilontarkan secara konstan… Bagi seorang pria di Australia, [itu dianggap sebagai] hal terlemah yang bisa Anda jad*i.”
Ia juga mengingat percakapan dengan rekan setim tentang bagaimana perasaan mereka jika harus mandi bersebelahan dengan pria gay.
“Salah satu pemain berkata ‘Saya lebih suka berada di dalam kandang singa daripada mandi di sebelah pria gay.'”
Pengungkapan dan kritik Brown terhadap budaya AFL dapat menandai pergeseran signifikan di ruang ganti olahraga pria Australia, kata seorang ahli ilmu perilaku kepada BBC.
“Ini adalah momen bersejarah untuk dunia olahraga karena AFL adalah olahraga profesional besar terakhir yang tidak memiliki pemain pria gay atau biseksual yang terbuka. Namun, kehadiran pemain yang membuka diri sejauh ini belum banyak berpengaruh dalam mengubah perilaku di tingkat akar rumput,” kata peneliti Monash University, Erik Denison.
“[Tapi] Brown mengambil pendekatan yang sangat berbeda dari pemain lain karena ia sangat terbuka tentang masalah yang perlu diubah dalam olahraganya, di tingkat akar rumput, untuk membuat orang sepertinya merasa aman.”
Sudah 50 tahun sejak mantan pemain football Amerika David Kopay membuka diri sebagai atlet profesional gay pertama di NFL – tetapi Denison berharap pengumuman Brown akan “membantu mendorong perubahan budaya dan perilaku di klub-klub di sekitar Australia”.
Brown, 36, saat ini menjalin hubungan dengan seorang pasangan perempuan dan sebelumnya menikah dengan mantan pemain netball Shae Bolton, dengan siapa ia memiliki dua putra.
Pengumuman ini datang setelah beberapa insiden homofobik yang mendapat sorotan tinggi di AFL.
Pekan lalu, pemain Adelaide Crows Izak Rankine menerima larangan bermain empat minggu karena menggunakan cercaan homofobik yang “sangat ofensif” selama sebuah pertandingan.
Menanggapi insiden itu, Brown mengatakan ia ingin melihat “perubahan” dalam liga melalui pengangkatan “figur panutan pria yang positif”.
“Saran saya untuk AFL adalah, mari rayakan pemain yang mungkin bukan yang paling sukses, tetapi mereka adalah pemain paling penting dalam komunitas kita.”
Brown mengatakan ia percaya saat ini ada pemain gay dan biseksual di AFL yang masih tertutup.
Dia mendorong para penggemar untuk memiliki empati kepada semua pemain dan membagikan pesan untuk mereka yang masih belum merasa cukup nyaman untuk berbicara.
“Saya melihat Anda dan Anda tidak sendirian.”