Presiden Korea Selatan pada hari Kamis menunjuk seorang mantan diplomat Korea Utara sebagai wakil menteri, pekerjaan pemerintah tingkat tertinggi untuk salah satu dari ribuan orang Korea Utara yang telah menetap di Korea Selatan.
Tae Yongho adalah menteri Kedutaan Besar Korea Utara di London ketika dia membelot ke Korea Selatan pada tahun 2016. Tae adalah pejabat Korea Utara tertinggi yang telah menetap di Korea Selatan dalam beberapa tahun terakhir. Dia mengatakan bahwa dia melakukannya karena tidak ingin anak-anaknya hidup dalam kesengsaraan di Korea Utara dan dia jatuh dalam “putus asa” atas eksekusi pejabat pemimpin Kim Jong Un dan ambisi nuklirnya.
Korea Utara menyebutnya “sampah manusia” dan menuduhnya telah melakukan penyelewengan uang pemerintah dan melakukan kejahatan lain.
Presiden Yoon Suk Yeol menunjuk Tae sebagai sekretaris jenderal Dewan Penasehat Persatuan Damai, yang memberikan saran kebijakan kepada presiden tentang penyatuan Korea yang damai.
Penunjukan tersebut membuat Tae menjadi mantan pembelot Korea Utara pertama yang diangkat menjadi wakil menteri di Korea Selatan, di antara sekitar 34.000 warga Korea Utara yang telah menetap di Korea Selatan, menurut Kementerian Persatuan Seoul.
Pada tahun 2020, Tae terpilih sebagai anggota parlemen Korea Selatan. Ada mantan pembelot Korea Utara lain yang telah menjabat sebagai anggota parlemen di Korea Selatan.
Kantor Yoon mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa Tae adalah orang yang tepat untuk jabatan tersebut karena dia dapat memanfaatkan pengalaman hidupnya di Korea Utara dan pengalaman kerjanya sebagai anggota komite kebijakan luar negeri dan masalah penyatuan parlemen Korea Selatan.
Sebagian besar pembelot meninggalkan Korea Utara setelah kelaparan dahsyat pada pertengahan tahun 1990-an. Setibanya di Korea Selatan, pembelot Korea Utara diberikan kewarganegaraan, apartemen hampir gratis, uang pemukiman, dan manfaat lainnya. Namun, berasal dari Korea Utara yang otoriter, miskin, dan nominal sosialis, banyak mengalami diskriminasi yang beragam dan kesulitan berat dalam menyesuaikan diri dengan kehidupan baru di Korea Selatan yang kapitalis dan sangat kompetitif, menurut wawancara dan survei mereka.
Yoon berjanji untuk memberikan dukungan pemerintah yang lebih besar untuk meningkatkan kehidupan pembelot Korea Utara pada “Hari Pembelot Korea Utara” perdana pada hari Minggu.
Sebagian besar pembelot Korea Utara adalah perempuan dari wilayah utara miskin Korea Utara di sepanjang perbatasan yang panjang dan berpori dengan China. Namun, dalam beberapa tahun terakhir, jumlah elit Korea Utara yang melarikan diri ke Korea Selatan telah meningkat secara stabil, menurut Kementerian Persatuan.
Pada hari Selasa, agen mata-mata Korea Selatan mengatakan bahwa Ri Il Kyu, seorang penasihat urusan politik di Kedutaan Besar Korea Utara di Kuba, telah membelot ke Korea Selatan pada bulan November lalu.