Ketika kota timur Avdiivka, sebuah benteng Ukraina, jatuh ke tangan pasukan Rusia tiga minggu yang lalu, Kyiv dan sekutunya khawatir bahwa pasukan Moskow dapat memanfaatkan momentum mereka dan dengan cepat maju menuju titik-titik strategis militer dan pusat-pusat populasi.
Namun setelah membuat kemajuan cepat dalam beberapa hari berikutnya, serangan Rusia telah terhenti di sekitar tiga desa yang diperebutkan. Para ahli militer menyoroti beberapa faktor, termasuk medan yang tidak mendukung operasi serangan, pasukan Rusia yang lelah akibat berbulan-bulan pertempuran, dan tentara Ukraina yang telah mengalihkan pasukan besar untuk mempertahankan daerah tersebut.
Rusia tampaknya tetap memegang inisiatif di medan perang, dan analis militer mengatakan pasukannya masih bisa menembus garis Ukraina dalam waktu dekat, terutama karena upaya pertahanan Kyiv semakin terbatas oleh absennya bantuan militer Amerika lebih lanjut.
Namun untuk saat ini, mereka mengatakan pertempuran nampaknya telah kembali ke pertempuran bolak-balik yang tidak menentu yang telah ditandai oleh sebagian besar pertempuran garis depan perang selama setahun terakhir ini.
“Penaklukan Avdiivka tidak mengakibatkan runtuhnya garis Ukraina, kemungkinan bagi Rusia untuk bergerak ke tanah terbuka atau bahkan untuk membuat kemajuan besar,” kata Thibault Fouillet, wakil direktur Institute for Strategic and Defense Studies, sebuah pusat penelitian Prancis. “Tidak ada tindakan atau terobosan yang decisif.”
Ini merupakan kontras dengan situasi yang muncul dari jatuhnya Avdiivka pada pertengahan Februari. Pada saat itu, saat pasukan Ukraina mundur, Rusia maju dengan cepat, dibantu sebagian oleh absennya posisi pertahanan Ukraina yang kuat. Pasukan Rusia merebut tiga pemukiman dan menguasai sembilan mil persegi tanah, menurut peta sumber terbuka dari medan pertempuran.
Namun dalam 10 hari terakhir, Moskow hanya berhasil merebut sedikit lebih dari satu mil persegi tanah, menurut peta sumber terbuka. Pasukannya terlibat dalam pertempuran di dan sekitar desa-desa Berdychi, Orlivka, dan Tonenke.
Pasukan Rusia “tampaknya berusaha maju menggunakan kelompok serangan infanteri kecil, tetapi terusik di medan terbuka relatif di sebelah barat Avdiivka,” kata Pasi Paroinen, seorang analis dengan Black Bird Group, sebuah komunitas sumber terbuka berbasis di Finlandia yang menilai gambar satelit dan konten media sosial dari medan pertempuran.
Pertempuran terbaru juga menimbulkan kerugian bagi tentara Ukraina, yang tampaknya sekarang telah mengalihkan beberapa pasukan dan senjata terbaiknya untuk bertempur di daerah sebelah barat Avdiivka.
Brigade 47-nya, yang dilatih dan dilengkapi oleh Amerika tahun lalu, telah mempertahankan Berdychi. Sebuah video yang dirilis oleh kementerian pertahanan Ukraina diduga menunjukkan brigade tersebut menggunakan tank Abrams buatan Amerika, salah satu tank tercanggih Amerika.
Tentara Ukraina “mengalokasikan semua senjata yang mungkin” untuk bertempur di luar Avdiivka, kata Serhii Kuzan, ketua Ukrainian Security and Cooperation Center, sebuah kelompok penelitian non-pemerintah.
Namun tiga tank Abrams Ukraina telah hancur atau rusak dan ditinggalkan di sana dalam dua minggu terakhir, menurut Oryx, sebuah situs analisis militer yang menghitung kerugian berdasarkan bukti visual.
Pasukan Ukraina juga menderita kerugian berat saat mereka menahan serangan Rusia di Avdiivka selama berbulan-bulan.
Para ahli militer mengatakan bahwa pertahanan terus-menerus Ukraina di daerah tersebut kemungkinan dimaksudkan untuk memberi waktu bagi unitnya untuk mempersiapkan dan memperkuat garis pertahanan baru lebih jauh ke barat. Tentara Ukraina baru-baru ini mempublikasikan foto-foto benteng yang dikatakan mereka sedang bangun di dekat zona pertempuran Avdiivka, termasuk parit berkedalaman 6,5 kaki dan parit anti-tank.
“Anda memiliki benteng yang jatuh,” kata Mr. Fouillet, merujuk kepada Avdiivka, “jadi Anda memerlukan waktu untuk menempatkan kembali garis pertahanan.”
Serangan Rusia di Avdiivka mengakibatkan kerugian manusia dan materi yang berat bagi pasukannya. Intelijen militer Inggris mengatakan bahwa jumlah rata-rata harian pasukan Rusia yang tewas dan terluka pada bulan Februari, ketika Moskow mengalihkan sejumlah besar pasukan untuk pertempuran di Avdiivka, mencapai 983, “tingkat tertinggi sejak awal perang.”
Mr. Paroinen dan Mr. Kuzan mencatat bahwa pasukan Ukraina telah diuntungkan dari medan daerah tersebut. Sementara pasukan Rusia menyerang Berdychi, Orlivka, dan Tonenke melalui ladang terbuka tanpa perlindungan, unit-unit Ukraina memegang ketinggian di desa-desa tersebut, sehingga lebih mudah untuk menargetkan pasukan Rusia yang mendekat.
Apabila pasukan Rusia akhirnya merebut ketiga desa tersebut, tidak jelas langkah berikutnya akan menjadi apa, mengingat medan yang berbukit dan dihiasi oleh aliran dan waduk, yang mempersulit kemajuan lebih lanjut.
Mr. Kuzan mengatakan bahwa saat ini tentara Rusia sedang menyerang berbagai tempat sepanjang garis depan yang lebih dari 600 mil untuk menguji pertahanan Ukraina.
“Tempat mana yang akan diprioritaskan, misalnya, dalam dua hari atau minggu depan, akan bergantung pada seberapa berhasil mereka dalam menembus pertahanan kita,” ujarnya. “Di mana mereka berhasil menembus, mereka akan mendeploy cadangan tambahan untuk membangun kesuksesan mereka. Ini adalah strategi mereka.”