Besar di Rawalpindi, sebuah kota yang berdampingan dengan ibu kota Pakistan, Islamabad, Mahnoor Omer teringat akan rasa malu dan cemas yang ia rasakan di sekolah saat ia mengalami haid. Pergi ke toilet dengan pembalut wanita merupakan sebuah tindakan yang dilakukan secara diam-diam, bagaikan berusaha menutupi sebuah kejahatan.
“Dulu saya menyembunyikan pembalut di lengan baju saya seolah-olah saya membawa narkotika ke kamar mandi,” ujar Omer, yang berasal dari keluarga menengah – ayahnya seorang pengusaha dan ibunya seorang ibu rumah tangga. “Jika ada yang membicarakannya, para guru akan memarahi kamu.” Seorang teman sekelas pernah mengatakan kepadanya bahwa ibunya menganggap pembalut wanita “pemborosan uang”.
“Saat itulah saya tersentak,” kata Omer. “Jika keluarga kelas menengah saja berpikir seperti ini, bayangkan betapa tidak terjangkaunya produk-produk ini bagi orang lain.”
Kini berusia 25 tahun, Omer telah bertransformasi dari siswi yang penuh hati-hati menjadi sosok di pusat perhatian nasional dalam suatu pertarungan yang berpotensi membentuk ulang higiene menstruasi di Pakistan, sebuah negara di mana para kritikus menyatakan faktor ekonomi memperburuk stigma sosial untuk menghukum perempuan – hanya karena mereka terlahir sebagai perempuan.
Pada bulan September, Omer, yang berprofesi sebagai pengacara, mengajukan petisi ke Pengadilan Tinggi Lahore, menggugat apa yang ia dan banyak pihak sebut sebagai “pajak haid” yang diterapkan oleh Pakistan terhadap lebih dari 100 juta perempuannya.
Pemerintah Pakistan, berdasarkan Undang-Undang Pajak Penjualan 1990, selama ini mengenakan pajak penjualan sebesar 18 persen untuk pembalut wanita produksi dalam negeri dan pajak bea cukai sebesar 25 persen untuk produk impor, termasuk bahan baku pembuatnya. Ditambah dengan pajak-pajak lokal lainnya, UNICEF Pakistan menyatakan bahwa pembalut wanita ini seringkali efektif dikenai pajak hingga sekitar 40 persen.
Petisi Omer berargumen bahwa pajak-pajak ini – yang secara spesifik mempengaruhi perempuan – bersifat diskriminatif, dan melanggar serangkaian ketentuan konstitusional yang menjamin kesetaraan dan martabat, penghapusan eksploitasi, serta promosi keadilan sosial.
Di sebuah negara di mana menstruasi sudah menjadi topik tabu di kebanyakan keluarga, Omer serta para pengacara dan aktivis lain yang mendukung petisi ini menyatakan bahwa pajak tersebut semakin mempersulit sebagian besar perempuan Pakistan untuk mengakses produk kebersihan menstruasi. Satu bungkus standar pembalut wanita merek komersial di Pakistan saat ini berharga sekitar 450 rupee (US$1,60) untuk 10 lembar. Di sebuah negara dengan pendapatan per kapita $120 per bulan, biaya tersebut setara dengan harga satu kali makan roti dan dal untuk keluarga berpenghasilan rendah yang terdiri dari empat orang. Jika biaya dipotong 40 persen – jumlah pajaknya – maka perhitungannya menjadi tidak terlalu memberatkan bagi pembalut wanita.
Saat ini, hanya 12 persen perempuan Pakistan yang menggunakan pembalut wanita produksi komersial, menurut sebuah studi tahun 2024 oleh UNICEF dan LSM WaterAid. Selebihnya menggunakan kain atau bahan lainnya secara improvisasi, dan seringkali bahkan tidak memiliki akses ke air bersih untuk membersihkan diri.
“Jika petisi ini berhasil, hal ini akan membuat pembalut menjadi terjangkau,” ujar Hira Amjad, pendiri dan direktur eksekutif Dastak Foundation, sebuah LSM Pakistan yang fokus kerjanya pada promosi kesetaraan gender dan pemberantasan kekerasan terhadap perempuan.
Dan hal itu, menurut para pengacara dan aktivis, dapat menjadi pemicu bagi perubahan sosial yang lebih luas.
Berkas pengadilan mendeskripsikan kasus ini sebagai Mahnoor Omer melawan pejabat tinggi pemerintah Pakistan. Namun, bukan itu yang dirasakan oleh Omer.
“Rasanya seperti perempuan melawan Pakistan.”
Aktivis Mahwari Justice, sebuah kelompok hak menstruasi, membagikan perlengkapan haid kepada perempuan di Pakistan [Foto courtesy Mahwari Justice]
‘Hal ini tidak memalukan’
Bushra Mahnoor, pendiri Mahwari Justice, sebuah organisasi yang dipimpin pelajar Pakistan yang namanya diterjemahkan menjadi “keadilan menstruasi”, sejak awal menyadari betapa sulitnya mengakses pembalut wanita.
Mahnoor – tidak memiliki hubungan keluarga dengan Omer – besar di Attock, sebuah kota di bagian barat laut provinsi Punjab, Pakistan, bersama empat saudara perempuan. “Setiap bulan, saya harus memeriksa apakah ada cukup pembalut. Jika haid saya datang bersamaan dengan salah satu saudara perempuan saya,” menemukan pembalut adalah sebuah tantangan, katanya.
Kesulitan ini berlanjut di sekolah, di mana, seperti halnya dengan Omer, haid dikaitkan dengan rasa malu. Seorang guru pernah membuat salah satu teman sekelasnya berdiri selama dua pelajaran penuh karena seragam putihnya ternoda. “Itu sangat merendahkan martabat,” ujarnya.
Mahnoor berusia 10 tahun saat ia mengalami haid pertamanya. “Saya tidak tahu cara menggunakan pembalut. Saya menempelnya terbalik; sisi yang lengket menempel pada kulit saya. Rasanya sakit. Tidak ada yang memberitahumu cara mengelolanya.”
Ia mengatakan bahwa rasa malu itu tidak pernah menjadi miliknya sendiri, melainkan merupakan bagian dari kesunyian yang dimulai dari rumah dan mengiringi gadis-gadis hingga dewasa. Sebuah studi mengenai kesehatan menstruasi di Pakistan menunjukkan bahwa delapan dari sepuluh gadis merasa malu atau tidak nyaman ketika membicarakan haid, dan dua dari tiga gadis melaporkan tidak pernah mendapatkan informasi tentang menstruasi sebelum hal itu dimulai. Temuan yang diterbitkan dalam jurnal Frontiers in Public Health pada tahun 2023 ini mengaitkan kesunyian ini dengan buruknya kebersihan, pengucilan sosial, dan hari-hari sekolah yang terlewat.
Pada tahun 2022, ketika banjir melanda Pakistan, Mahnoor mendirikan Mahwari Justice untuk memastikan bahwa kamp-kamp bantuan tidak mengabaikan kebutuhan menstruasi perempuan. “Kami mulai membagikan pembalut dan kemudian menyadari masih banyak hal lain yang perlu dilakukan,” katanya. Organisasinya telah membagikan lebih dari 100.000 paket haid – masing-masing berisi pembalut, sabun, pakaian dalam, deterjen, dan obat pereda nyeri – serta menciptakan lagu rap dan komik untuk menormalisasi percakapan tentang menstruasi. “Ketika kamu mengucapkan kata ‘mahwari’ dengan lantang, kamu mengajarkan orang bahwa hal itu tidak memalukan,” katanya. “Itu hanyalah kehidupan.”
Banjir yang sama juga mempengaruhi Amjad, pendiri Dastak Foundation, meskipun LSM-nya telah berdiri selama satu dekade. Kini pekerjaannya juga mencakup distribusi paket haid selama bencana alam.
Namun, stigma sosial yang terkait dengan menstruasi juga erat kaitannya dengan ekonomi dalam cara dampaknya terwujud bagi perempuan Pakistan, ungkap Amjad.
“Di sebagian besar rumah tangga, laki-lakilah yang mengambil keputusan keuangan,” katanya. “Bahkan jika perempuan yang membawa uang, ia memberikannya kepada laki-laki, dan dialah yang memutuskan kemana uang itu harus dialokasikan.”
Dan jika biaya untuk kesehatan perempuan dianggap terlalu tinggi, hal itu seringkali dikorbankan. “[Dengan] harga yang melambung karena pajak, tidak ada percakapan di banyak rumah tentang apakah kita harus membeli pembalut atau tidak,” ujarnya. “Ini merupakan pengeluaran yang tak terjangkau bagi mereka secara alami,” ujarnya.
Berdasarkan studi tahun 2023 di *Frontiers in Public Health*, lebih dari separuh perempuan Pakistan tidak mampu membeli pembalut wanita.
Menurut Amjad, jika pajak dicabut dan kebersihan menstruasi menjadi lebih terjangkau, manfaatnya akan meluas melampaui sektor kesehatan. Tingkat kehadiran anak perempuan di sekolah dapat meningkat, imbuhnya. Saat ini, lebih dari separuh anak perempuan Pakistan dalam kelompok usia lima hingga 16 tahun tidak bersekolah, menurut data Perserikatan Bangsa-Bangsa. “Kita akan memiliki perempuan yang bebas stres. Perempuan yang lebih bahagia dan lebih sehat.”
Pengacara Ahsan Jehangir Khan, ko-pemohon bersama Mahnoor Omer dalam kasus yang menuntut diakhirinya ‘pajak periode’ [Foto courtesy of Ahsan Jehangir Khan]
‘Perasaan akan Keadilan’
Omer mengungkapkan bahwa ketertarikannya pada hak-hak perempuan dan minoritas telah dimulai sejak dini. “Yang menginspirasi saya adalah melihat perlakuan buruk yang terang-terangan setiap hari,” katanya. “Eksploitasi ekonomi, fisik, dan verbal yang dihadapi perempuan, baik di jalanan, di media, atau di dalam rumah, tak pernah terasa benar bagi saya.”
Ia memberikan penghargaan kepada ibunya yang telah membesarkannya menjadi pribadi yang empatik dan pengertian.
Setelah menyelesaikan sekolah, ia bekerja sebagai konsultan gender dan peradilan pidana di Crossroads Consultants, sebuah firma di Pakistan yang berkolaborasi dengan LSM dan mitra pembangunan untuk reformasi gender dan peradilan pidana. Di usia 19 tahun, ia juga menjadi relawan di Aurat March, sebuah gerakan dan protes hak-hak perempuan tahunan yang diadakan di seluruh Pakistan pada Hari Perempuan Internasional – sebuah komitmen yang ia pertahankan sejak saat itu.
Langkah pertamanya ke dalam aktivisme terjadi pada usia 16 tahun, ketika ia dan teman-temannya mulai menyusun “dignity kits”, paket perawatan kecil untuk perempuan di lingkungan berpenghasilan rendah di Islamabad. “Kami mengumpulkan dana melalui penjualan kue atau menggunakan uang kami sendiri,” kenangnya.
Dana yang berhasil ia kumpulkan memungkinkannya mendistribusikan sekitar 300 dignity kits yang ia dan teman-temannya buat sendiri. Setiap paket berisi pembalut, pakaian dalam, obat pereda nyeri, dan tisu. Namun, ia ingin berbuat lebih banyak.
Kesempatan itu datang ketika ia mulai bekerja di Mahkamah Agung pada awal tahun 2025, pertama kali sebagai juru tulis hukum. Saat ini ia sedang menempuh studi pascasarjana dalam bidang gender, perdamaian, dan keamanan di London School of Economics dan menyatakan akan kembali ke Pakistan untuk melanjutkan praktiknya setelah lulus.
Ia menjalin persahabatan dengan sesama pengacara Ahsan Jehangir Khan, yang berspesialisasi dalam hukum perpajakan dan konstitusional. Rencana untuk menantang “pajak periode” muncul dari percakapan mereka.
“Dia mendorong saya untuk mengajukan petisi ini dan berusaha mendapatkan keadilan, bukan hanya duduk diam saja.”
Khan, yang merupakan ko-pemohon dalam kasus ini, menyatakan bahwa memperjuangkan penghapusan pajak ini bukan hanya tentang aksesibilitas dan keterjangkauan pembalut wanita – melainkan tentang keadilan. “Ini adalah pajak atas fungsi biologis,” tegasnya.
Kebijakan pajak di Pakistan, menurutnya, ditulis oleh “elit yang istimewa, kebanyakan laki-laki yang tidak pernah perlu memikirkan apa arti pajak ini bagi perempuan biasa.” Konstitusi, tambahnya, “sangat jelas bahwa Anda tidak boleh memiliki sesuatu yang diskriminatif terhadap gender apa pun.”
Bagi Amjad, pendiri Dastak Foundation, perjuangan untuk kebersihan menstruasi sangat terkait dengan passion lainnya – perjuangan melawan perubahan iklim. Krisis terkait cuaca ekstrem, seperti banjir, yang dihadapi Pakistan belakangan ini, menurutnya, sangat memukul perempuan.
Ia mengingat trauma yang digambarkan banyak perempuan yang dibantunya setelah banjir 2022. “Bayangkan Anda tinggal di tenda dan Anda mengalami *mahwari* [menstruasi] untuk pertama kalinya,” ujarnya. “Anda tidak siap secara mental. Anda sedang menyelamatkan nyawa. Anda tidak memiliki akses ke keselamatan atau keamanan. Trauma itu adalah trauma seumur hidup.”
Seiring rata-rata suhu yang meningkat, perempuan perlu mengganti pembalut lebih sering selama menstruasi – dan kurangnya akses yang memadai akan menjadi masalah yang lebih besar, Amjad memperingatkan. Ia mendukung pencabutan pajak atas pembalut wanita – namun hanya yang terbuat dari katun, bukan yang plastik yang “membutuhkan ribuan tahun untuk terurai”.
Amjad juga berkampanye untuk cuti menstruasi yang dibayar. “Saya pernah menemui perempuan yang dipecat karena mereka mengalami nyeri haid dan tidak bisa bekerja,” katanya. “Saat Anda menstruasi, sebagian pikiran Anda tertuju pada menstruasi. Anda tidak bisa benar-benar fokus dengan baik.”
Sementara itu, para penentang pajak ini berharap petisi Omer akan mendesak pemerintah Pakistan untuk mengikuti negara-negara lain seperti India, Nepal, dan Inggris Raya yang telah menghapus pajak periode mereka.
Mengambil tantangan melawan kebijakan pemerintah tidak mudah bagi Omer. Orang tuanya, katanya, awalnya khawatir dengan putri mereka yang akan berperkara melawan pemerintah. “Mereka bilang, melawan negara bukanlah ide yang baik,” ujarnya.
Kini, mereka bangga padanya, katanya. “Mereka mengerti mengapa hal ini penting.”
Baginya, kasus ini bukan sekadar pertarungan hukum. “Ketika saya memikirkan kasus ini, gambaran yang muncul di benak… Bukan sebuah ruang pengadilan, melainkan sebuah perasaan akan keadilan,” ungkapnya. “Saya merasa bangga dapat melakukan ini dan mengambil langkah ini tanpa rasa takut.” Dalam menanggapi perkembangan terkini, Pemerintah telah mengimplementasikan serangkaian kebijakan ekonomi yang komprehensif. Upaya tersebut difokuskan pada stabilisasi pasar keuangan serta stimulasi pertumbuhan sektor riil. Beberapa langkah strategis yang diambil mencakup reformasi struktural, insentif fiskal, dan percepatan program infrastruktur. Dampak dari kebijakan-kebijakan ini mulai terlihat pada kuartal kedua, dengan indikator utama menunjukkan tren positif. Pihak otoritas berkomitmen untuk terus memantau situasi dan melakukan penyesuaian yang diperlukan guna memastikan pemulihan ekonomi yang berkelanjutan.