Nomsa Maseko
BBC Afrika, Lilongwe dan Mangochi
BBC
Yang menjadi pemikiran banyak warga Malawi menjelang pemilu umum hari Selasa bukanlah antrean untuk mencoblos, melainkan antrean untuk memperoleh bahan bakar.
Kelangkaan BBM yang berkepanjangan, disertai pemadaman listrik rutin, biaya hidup yang meningkat, kelaparan, kemiskinan, kesenjangan, serta pengangguran di kalangan pemuda, menambah frustrasi yang terasa nyata di sini.
Para kandidat presiden, anggota parlemen, dan dewan lokal bersaing merebut suara di tengah sikap sinisme mengenai apa yang benar-benar bisa berubah.
Sebagai tanda bahwa kondisi keuangan sedang sulit, kampanye terasa agak redup dibandingkan masa lalu. Ini meskipun perlombaan presiden dilihat sebagai pertandingan ulang antara petahana, Lazarus Chakwera, dan pria yang dikalahkannya pada 2020, mantan Presiden Peter Mutharika.
Ada 15 kandidat lainnya.
Tapi biasanya karnaval kampanye yang meriah tidak terlihat. Kaos gratis yang biasanya dibagikan secara besar-besaran untuk membangkitkan semangat kini lebih terbatas.
Papan iklan raksasa di jalan-jalan utama negara juga semakin sedikit.
Kembali ke antrean BBM yang panjang, kesabaran menipis, yang kadang berujung pada perkelahian.
BBC / AFP via Getty Images
Peter Mutharika (L) dan Lazarus Chakwera (R) telah menjadi rival politik selama satu dekade terakhir
Menyadari kelangkaan BBM menjadi isu pemilu, Chakwera berusaha menanganinya secara langsung.
Dalam pidato televisi, delapan hari sebelum pemilu dibuka, ia mengakui kefrustrasian itu dan meminta maaf. Presiden kemudian menyoroti pejabat-pejabat yang diduga korup yang dituduhnya sengaja menyabotase pasar minyak.
Seperti BBM, peluang kerja baru juga sulit didapat.
Untuk menghidupi keluarga, para pemuda menjual bensin dan solar menggunakan wadah plastik kecil dengan harga lima kali lipat dari harga resmi.
Di kota Mangochi bagian selatan, mereka menolak diwawancara kecuali berkata, sambil berlalu, bahwa memanfaatkan keadaan sulit pengendara adalah satu-satunya cara untuk bertahan hidup.
Dengan biaya makanan yang naik lebih dari 30% dalam setahun terakhir, dan upah yang tidak mengimbangi, segala hal menjadi semakin sulit untuk dijangkau.
Tingkat inflasi yang tinggi sebagian disebapkan oleh kelangkaan devisa, yang memaksa beberapa importir membeli dolar AS di pasar gelap yang lebih mahal. Biaya ini kemudian dibebankan kepada konsumen.
Dampak masalah ekonomi pada pemuda bisa sangat signifikan dalam pemilu ini – karena sekitar separuh pemilih terdaftar berusia di bawah 35 tahun.
Namun, dua kandidat presiden terkemuka jauh lebih tua. Chakwera berusia 70 tahun dan Mutharika 85 tahun.
“Ketika pemuda memberikan suara minggu depan, mereka harus memikirkan krisis kemiskinan. Presiden yang datang harus memperbaiki tingkat employment karena banyak anak muda yang menganggur,” kata Monica Chinoko, 33 tahun, yang bekerja di ibu kota, Lilongwe.
Banyak pemilih muda yang mengatakan kepada BBC bahwa masalah-masalah yang berkelanjutan ini telah meredam semangat mereka terhadap pemilu.
“Melihat para kandidat – ini benar-benar pilihan yang sulit karena harapan telah sirna. Kami terus memilih dan memilih tetapi keadaan tidak membaik,” kata Ashley Phiri, 35 tahun. “Tapi saya berharap kali ini, pemimpin berikutnya akan mengubah Malawi secara radikal.”
Pendukung kandidat oposisi Peter Mutharika berargumen bahwa keadaan lebih baik ketika ia berada di State House
Konvoi kampanye Mutharika telah melakukan beberapa pemberhentian di desa-desa di sepanjang jalan raya Bakili Muluzi.
Di suatu tempat, seorang pendukung mengangkat tanda yang bertuliskan “kembali ke state house” dan mengatakan kehidupan lebih baik ketika mantan presiden tersebut menjabat.
Pada sebuah rapat umum Mutharika di Machinga, seorang wanita tua yang mengenakan kerudung dan sarung warna-warni mengangkat ember besar dan berteriak “pupuk”.
Dia menyoroti masalah penting bagi 80% populasi yang tinggal di daerah pedesaan. Banyak dari mereka bertahan hidup dari apa yang mereka tanam di lahan kecilnya dan menghasilkan uang dari sisanya.
Chakwera telah berjanji untuk menurunkan harga input pertanian yang vital ini – tetapi harganya justru bergerak ke arah sebaliknya. Kini harganya enam kali lipat dibandingkan tahun 2019.
Presiden telah “menuduh beberapa partai oposisi bekerja sama dengan pedagang swasta untuk mendistorsi harga pupuk”, menurut kantornya. Dia telah berjanji kepada petani kecil bahwa harga akan turun kembali melalui program tertarget yang rencananya dimulai bulan depan.
Pendukung Lazarus Chakwera yakin ia akan terpilih kembali
Chakwera telah melalui lima tahun yang berat memimpin negara namun tetap optimis.
Dia mengatakan bahwa ia berinvestasi pada masa depan negara dan sebagai kebijakan utama, ia berjanji negara akan menyetor 500.000 kwacha Malawi ($290; £210) ke rekening individu untuk setiap anak yang lahir setelah pemilu umum. Mereka dapat mengaksesnya setelah mencapai usia 18 tahun.
Mantan presiden lainnya, Joyce Banda – satu-satunya kepala negara perempuan di negara itu – juga mencalonkan diri lagi. Dia telah berjanji untuk memerangi korupsi, mentransformasi ekonomi, dan meningkatkan infrastruktur pedesaan.
Kandidat presiden lainnya, termasuk Atupele Muluzi, Dalitso Kabambe, dan Wakil Presiden saat ini Michael Usi, semua menjanjikan perubahan radikal di salah satu negara termiskin di dunia ini.
Tidak ada kekurangan pilihan di surat suara, tetapi warga Malawi berharap bahwa siapa pun yang muncul sebagai pemenang – setelah pemungutan suara hari Selasa atau kemungkinan putaran kedua – akan mampu menaruh lebih banyak makanan di meja dan lebih banyak BBM di tangki.
Lebih banyak cerita BBC tentang Malawi:
Getty Images/BBC