Ketika Aleksandr G. Lukashenko terakhir kali mencalonkan diri sebagai presiden Belarus, bekas republik Soviet yang telah dipimpinnya sejak 1994, ia menghadapi fenomena yang tidak biasa: kandidat saingan yang benar-benar mencoba untuk menang. Kemenangannya pada pemilu tersebut, pada tahun 2020, yang secara luas dianggap sebagai pemilihan palsu, disambut dengan protes nasional, penindasan brutal berikutnya yang didukung oleh Rusia, dan kemudian sanksi Barat. Kali ini, dalam pemilihan presiden yang dijadwalkan pada hari Minggu, kemenangan hampir pasti Mr. Lukashenko – yang ke-7 kalinya berturut-turut – kemungkinan akan lebih lancar. Dia telah mengizinkan empat kandidat lain yang disetujui negara untuk mencalonkan diri, tetapi mereka hanya bersaing dalam memberikan pujian padanya. Kandidat yang bisa membahayakan pemerintahannya semua telah dipenjara atau dipaksa ke pengasingan. Dia mengendalikan media dan semua kendali kekuasaan di negaranya. \”Tidak ada pilihan nyata – yang kita miliki hanyalah fasad kandidat yang semuanya berasal dari partai pro-pemerintah,\” kata Katia Glod, seorang kolaborator nonresident di Center for European Policy Analysis di Washington yang berasal dari Belarus. \”Ini seperti di Rusia sekarang: Tidak ada kandidat yang dapat mewakili pandangan alternatif,\” katanya. Mr. Lukashenko begitu yakin akan memenangkan masa jabatan lainnya sehingga dia menolak berkampanye, mengatakan bahwa dia terlalu sibuk dengan tugas-tugas seperti menguji kapak Belarusia baru. Media negara pada hari Kamis menunjukkan dia menebang kayu. Dua dekade setelah Amerika Serikat menyatakan Belarus sebagai \”diktator terakhir yang tersisa di jantung Eropa,\” Mr. Lukashenko bertekad untuk meninggalkan pemilihan tahun 2020 dan membuktikan kepada negaranya – dan kepada Rusia – bahwa cengkeramannya kuat. Pemerintahannya yang berlanjut akan sedikit berdampak pada dinamika sebuah wilayah yang terganggu oleh invasi Rusia ke Ukraina. Belarus adalah pangkalan bagi serangan Moskow, dan Mr. Lukashenko tetap menjadi sekutu setia Presiden Vladimir V. Putin dari Rusia. Tetapi Mr. Lukashenko juga menunjukkan tanda-tanda berupaya menjalin hubungan dengan Barat dengan mengeluarkan gelombang pengampunan presiden bagi orang-orang yang dipenjara selama protes tahun 2020, tampaknya dalam upaya untuk mengurangi sanksi yang telah menghukum negaranya selama bertahun-tahun. Namun, tidak ada indikasi dari Washington atau Brussels bahwa strategi melepaskan beberapa tahanan sedang berhasil. Beberapa analis mengatakan dia akan memperhatikan dengan cermat tanggapan Barat terhadap pemilihan. \”Jika rezim melihat bahwa Barat mengambil sikap yang lebih netral terhadap pemilihan, mungkin akan memutuskan untuk melepaskan beberapa tahanan berprofil tinggi untuk meredakan ketegangan dengan Barat,\” kata Ms. Glod. \”Jika tidak, mungkin mereka akan berhenti sama sekali.\” Tidak ada dari lawan Mr. Lukashenko dalam pemilihan bahkan berpura-pura bahwa hasilnya menjadi pertanyaan. Menutupi debat TV dengan tiga kandidat lainnya (Mr. Lukashenko tidak berpartisipasi), kandidat Partai Komunis Sergei Syrankov mengatakan pada hari Senin bahwa dia ingin \”jujur,\” dan bahwa satu-satunya tujuan dari pemungutan suara adalah untuk melihat siapa yang menduduki peringkat kedua. \”Semua orang di studio ini tahu bahwa Aleksandr Lukashenko akan menang,\” katanya. Pemandangan pemilihan tahun ini jauh berbeda dari kebangkitan politik yang terjadi pada tahun 2020, ketika ratusan ribu orang turun untuk mendukung kandidat yang berbicara menentang Mr. Lukashenko. Seorang mantan bos sebuah peternakan kolektif di zaman Soviet, Mr. Lukashenko memenangkan pemilihan presiden pertamanya, kontes yang relatif adil, pada tahun 1994 sebagai kandidat anti-establishment yang berjanji untuk memberantas korupsi dan memberikan suara kepada orang biasa. Enam pemilihan sejak saat itu secara luas dianggap sebagai pembohongan yang menyembunyikan ketidakpuasan yang meningkat. Sebelum pemilihan 2020, bahkan para pendukung mulai bertanya-tanya apakah sudah waktunya untuk berubah ketika Mr. Lukashenko merespons pandemi Covid-19 dengan mengatakan kepada orang-orang untuk melindungi kesehatan mereka dengan naik traktor, minum vodka, dan sauna. Dia memenjarakan dua calon presiden utama pada 2020 – Viktor Babariko dan Sergei Tikhanovsky. Istri Mr. Tikhanovsky, Svetlana Tikhanovskaya, seorang pemula politik, muncul sebagai pemimpin oposisi secara kebetulan. Ms. Tikhanovskaya memompa lawan Mr. Lukashenko dengan kampanye yang sangat populer. Tetapi mesin partai presiden mengatur penipuan yang didokumentasikan secara luas pada malam pemilihan, yang menyebabkan bulan-bulan protes. Akhirnya Mr. Lukashenko menindas, melemparkan ribuan pendukung oposisi ke penjara. Semua media independen ditutup, para editor dan wartawannya dipenjara atau dipaksa ke pengasingan. Para tokoh oposisi yang tidak melarikan diri dipenjara. Lima tahun kemudian, para pemimpin oposisi yang tinggal di pengasingan itu meminta Belarusians untuk mengabaikan pemilu atau memilih \”tidak ada yang di atas.\” \”Kami mengajak Belarusians untuk menunjukkan oposisi mereka terhadap rezim dalam bentuk apa pun: menolak berkerjasama dengan rezim, mengabaikan pemilihan – dan memberikan suara untuk ‘tidak ada yang di atas’ juga merupakan cara protes,\” kata Ms. Tikhanovskaya, yang berbasis di Lithuania, dalam komentar melalui email. \”Ini adalah sandiwara, bukan pemilihan,\” katanya. \”Tidak ada ruang dan tidak bisa ada ruang bagi transparansi, prosedur yang adil, atau kandidat oposisi di sana.\” Seperti dalam pemilihan sebelumnya, Mr. Lukashenko mempresentasikan dirinya sebagai satu-satunya penjaga dari kekacauan dan pertikaian. Dia baru-baru ini mengatakan bahwa dia \”tidak melampirkan diri pada kekuasaan\” dan bahwa dia akan \”berusaha yang terbaik untuk menyerahkan kekuasaan kepada generasi baru.\” Tetapi dia tidak mengindikasikan bahwa dia akan mundur dalam waktu dekat, dan telah mengirim pesan bahwa dia siap untuk menindak tegas lagi jika diperlukan. TV Belarusia baru-baru ini menyiarkan rekaman yang diproduksi dengan rapi dari polisi anti huru-hara yang lengkap menangani kerumunan yang membuat kerusuhan di luar sebuah stasiun pemungutan suara tiruan. Mr. Lukashenko juga telah melarang pemungutan suara jarak jauh, menjadikan ratusan ribu Belarusia di luar negeri tidak berhak memilih. Kiryl Kalbasnikau, 33 tahun, seorang teknisi teater yang melarikan diri dari negara itu pada tahun 2021, mengatakan melalui telepon dari London bahwa dia \”ingin pergi dan memilih ‘tidak ada yang di atas’\” jika dia bisa. Seperti banyak pengasing Belarusia, Mr. Kalbasnikau, yang baru-baru ini menjadi bagian dari Teater Belarusia Merdeka yang dilarang, dulunya mengira rezim itu sudah di ambang kehancuran. Sekarang, katanya, dia mungkin akan melihat 10 tahun lagi pemerintahan oleh Mr. Lukashenko – dan pengasingannya sendiri. \”Itu akan menjadi keajaiban untuk melihat ibu dan dua saudara laki-laki saya – saya sangat merindukan mereka,\” kata Mr. Kalbasnikau, yang tidak pernah melihat mereka selama hampir empat tahun. Banyak Belarusians mengatakan bahwa pengampunan yang dikeluarkan Mr. Lukashenko setidaknya merupakan satu hal yang cerah. Tetapi Ms. Tikhanovskaya, yang suaminya telah dipenjara di Belarus selama lebih dari empat tahun, tidak memiliki kepercayaan pada niat baik Mr. Lukashenko. \”Represi kemungkinan akan terus berlanjut setelah 26 Januari: Lukashenko tahu bahwa dia tidak bisa tetap berkuasa kecuali dia membuat orang-orang dalam ketakutan,\” katanya, menolak pengampunan sebagai \”manipulasi, bukan perubahan kebijakan.\” Kontribusi Andrew Higgins untuk pelaporan.
