Saya sudah melaporkan banyak pemilihan. Saya telah melihat perdana menteri dan presiden datang ke tempat pemungutan suara, memilih, dan kemudian menjawab beberapa pertanyaan dari wartawan.
Tapi saya belum pernah melihat sesuatu yang seperti di Tempat Pemungutan Suara 478 di Minsk. Pemimpin Belarus yang sudah lama berkuasa, Alexander Lukashenko, tiba untuk memberikan suaranya. Kemudian, sambil warga Belarus masih memilih, calon Lukashenko mengadakan konferensi pers selama empat setengah jam secara langsung di TV negara.
Ini adalah kesempatan untuk mewawancarainya tentang pemungutan suara kontroversial yang para kritikusnya telah kecam sebagai “pembohongan”.
“Ada pertanyaan kacau apa yang kamu persiapkan untuk saya?” dia bertanya. “Seperti biasanya kamu lakukan.”
“Salam pagi,” saya menjawab.
“Salam pagi, Steve.”
“Bagaimana kamu bisa menyebut ini sebagai pemilihan demokratis, ketika saingan utama kamu entah berada di penjara atau dalam pengasingan?” saya bertanya.
“Ada yang di penjara, dan ada yang dalam pengasingan. Tapi kamu di sini!” kata Lukashenko.
“Setiap orang memiliki hak untuk memilih. Itulah demokrasi. Ada yang memilih penjara, yang lain memilih pengasingan. Kami tidak pernah memaksa siapa pun keluar dari negara,” tambahnya.
Pada kenyataannya, tindakan keras pemerintah terhadap para demonstran setelah pemilihan presiden 2020 yang menyebabkan oposisi paling keras Alexander Lukashenko baik dipenjara atau dipaksa ke pengasingan politik. Pilihan pribadi tidak masuk hitungan.
“Kamu baru-baru ini mengatakan ‘Kita tidak boleh menutup mulut orang’ [membungkam orang],” saya mengingatkannya.
“Tetapi sainganmu tidak hanya tidak diizinkan mencalonkan diri. Beberapa dari mereka telah dipenjara. Saat ini ada lebih dari 1.200 tahanan politik di Belarus. Bukankah sudah waktunya untuk membuka sel penjara dan membebaskan mereka? Orang seperti Maria Kolesnikova, Sergei Tikhanovsky…” “
“Kamu terus membicarakan Maria padaku. Ya Tuhan,” Lukashenko mendesah.
“Baiklah, saya akan menjawab pertanyaanmu… Penjara adalah tempat bagi orang yang terlalu terbuka mulutnya dan telah melanggar hukum. Bukankah kalian memiliki penjara di Britania Raya dan Amerika?”
“Di setiap negara, jika kamu melanggar hukum, kamu harus bertanggung jawab. Hukum itu ketat tapi itu hukum. Saya tidak menciptakannya. Kamu harus taat padanya.”
“Kamu harus taat pada hukum,” saya menyela. “Tapi orang-orang ini dipenjara karena mengkritikmu.”
“Ketidaktahuan hukum tidak membebaskanmu dari tanggung jawab di hadapannya.”
Meskipun tokoh oposisi terkemuka tidak diizinkan mencalonkan diri, nama Alexander Lukashenko bukan satu-satunya yang ada di surat suara. Ada empat kandidat lain. Tapi mereka terlihat lebih seperti pengacau daripada penantang serius.
“Kami berbicara dengan beberapa kandidat lain,” saya memberitahu Lukashenko. “Salah satunya, pemimpin Partai Komunis, secara terbuka mendukungmu. Yang lain penuh pujian untukmu. Ini pemilihan yang aneh, bukan, dengan lawan seperti ini…”
“Steve, ini pengalaman baru bagi kamu!” balasnya, disambut tawa dan tepuk tangan dari wartawan lokal di ruangan.
“Itu benar,” saya katakan. “Saya belum pernah melihat pemilihan seperti ini sebelumnya.”
“Kebijakan Komunis yang didasarkan pada keadilan adalah kebijakan yang sama dengan yang kami promosikan,” berargumentasi Lukashenko. “Jadi mengapa mereka akan memilih melawan saya?”
Kepala kebijakan luar negeri Uni Eropa, Kaja Kallas, telah menggambarkan pemilihan presiden di Belarus ini sebagai “penghinaan terang-terangan terhadap demokrasi.”
Tapi tampaknya Alexander Lukashenko tidak peduli.
“Saya bersumpah kepada kamu,” katanya padaku, “Saya tidak peduli apakah kamu mengakui pemilihan kami atau tidak. Yang terpenting bagi saya adalah bahwa rakyat Belarus mengakui pemilihan itu.”