Pasukan Israel telah mendekati pusat Kota Gaza, seiring dilaporkan para pejuang Hamas berkumpul kembali di tengah kekhawatiran akan terjadinya pertempuran sengit dari jalan ke jalan.
Ribuan warga Palestina telah terpaksa mengungsi dari kota tersebut sejak Israel melancarkan serangan daratnya pekan lalu.
Israel menyebut kota ini sebagai “benteng terakhir” Hamas dan menyatakan tujuannya adalah untuk “menghabisi teroris” serta menyelamatkan 48 sandera yang masih tersisa, yang sekitar 20 di antaranya diperkirakan masih hidup.
BBC telah memverifikasi rekaman yang menunjukkan sebuah tank Israel di Persimpangan Hamid, sekitar 1,5 km dari Rumah Sakit al-Shifa yang terletak di pusat kota. Kendaraan lapis baja Israel juga dilaporkan terlihat dekat kompleks utama PBB di selatan Kota Gaza, kira-kira 700 meter dari pusat.
BBC telah berbicara dengan seorang tokoh Hamas yang mengklaim bahwa kelompok militan tersebut bersedia memanggil ribuan pejuangnya ke kota, meningkatkan kekhawatiran akan pertempuran hebat di kawasan perkotaan padat penduduk di mana ribuan warga sipil masih tinggal.
Dia mengatakan bahwa Izz al-Din al-Haddad, komandan militer kelompok itu, telah memerintahkan semua pejuang yang tersedia di seantero Jalur Gaza untuk berkumpul di kota, menyuruh mereka bersiap untuk “pertempuran terakhir yang menentukan”.
Angkatan Pertahanan Israel (IDF) memperkirakan pekan lalu bahwa hingga 3.000 pejuang Hamas berada di kota tersebut. Sumber dari Hamas itu mengklaim mereka memiliki 5.000 pejuang dan mengancam akan melakukan serangan bunuh diri, meskipun ini bukan taktik yang banyak digunakan Hamas dalam konflik terkini ini. BBC tidak dapat memverifikasi angka-angka ini secara independen dan Hamas belum memberikan komentar resmi.
Jurnalis internasional dilarang oleh Israel untuk memasuki Jalur Gaza secara independen sejak perang dimulai hampir dua tahun yang lalu, menyulitkan verifikasi klaim dari kedua belah pihak. Beberapa jurnalis telah dibawa ke Gaza oleh IDF dengan akses yang dikendalikan.
Israel telah berusaha menghancurkan terowongan-terowongan di Gaza untuk menghentikan militan menggunakannya untuk serangan mendadak. Namun, militan Hamas tersebut mengklaim bahwa beberapa terowongan masih utuh dan bahwa kelompok mereka telah belajar dari kesuksesan Israel dalam menghancurkan unit-unit militan yang berusaha mempertahankan wilayah dalam pertempuran.
Sebelum gugur oleh Israel, pimpinan militer sebelumnya kelompok tersebut, Mohammed Deif, mengeluarkan perintah bahwa kelompok militan harus beralih ke taktik gerilya dan penyergapan untuk mengurangi kerugian katastropik mereka.
Menurut para residen di Kota Gaza, Israel merespons hal ini dengan melakukan gerakan cepat ke kawasan perkotaan, sebelum menarik diri dalam hitungan jam.
Media Israel juga melaporkan bahwa IDF telah menggunakan kendaraan lapis baja yang rusak, dipasangi bahan peledak, dan dilengkapi dengan kemampuan kendali jarak jauh, untuk menyerang posisi Hamas atau menghancurkan bangunan yang digunakan untuk menyembunyikan pejuang.
Drone quadcopter kecil yang dilengkapi pengeras suara juga telah diterapkan oleh Israel untuk memperingatkan warga sipil agar pergi, menyebarkan kepanikan di beberapa distrik.
Ribuan keluarga Palestina terus mengungsi ke selatan melalui jalan pesisir al-Rashid, satu-satunya rute yang saat ini diizinkan oleh militer Israel. PBB memperkirakan pada hari Selasa bahwa setidaknya 321.000 orang telah mengungsi ke selatan sejak pertengahan Agustus. IDF mencatat angka total sebanyak 640.000.
Perjalanan tersebut telah menjadi sangat mahal, dengan keluarga-keluarga membayar lebih dari $3.000 untuk transportasi, jauh di luar jangkauan kebanyakan penduduk Gaza. Banyak yang terpaksa meninggalkan barang-barang bawaan yang tidak dapat dibawa dengan berjalan kaki.
Mereka yang masih berada di Kota Gaza – diperkirakan ratusan ribu orang – menghadapi ancaman bombardemen yang konstan, rumah sakit yang ambruk, serta persediaan makanan dan air yang menipis. Sebuah lembaga yang didukung PBB mengonfirmasi terjadinya kelaparan di wilayah tersebut pada akhir Agustus.
Militer Israel melancarkan kampanye di Gaza sebagai tanggapan atas serangan pimpinan Hamas terhadap Israel selatan pada 7 Oktober 2023, di mana sekitar 1.200 orang tewas dan 251 lainnya disandera.
Setidaknya 65.419 orang telah tewas dalam serangan Israel di Gaza sejak saat itu, menurut kementerian kesehatan yang dikelola Hamas di wilayah tersebut.