Pemain sepak bola superstar Cristiano Ronaldo dijadwalkan untuk mengunjungi Gedung Putih pada hari Selasa, demikian dikonfirmasi oleh seorang pejabat AS — bertepatan dengan kunjungan pemimpin Arab Saudi, negara tempat pemain asal Portugal itu kini berkarier.
Pejabat Gedung Putih tidak menyatakan bahwa Ronaldo merupakan bagian dari delegasi resmi Pangeran Mahkota Saudi Mohammed bin Salman.
Namun, peran sentralnya di liga sepak bola Saudi telah menjadikannya wajah dari upaya modernisasi negara itu di bawah pangeran mahkota, penguasa de facto negara itu, yang ingin mengurangi ketergantungan pada pendapatan minyak dengan mendiversifikasi ke sektor lain termasuk olahraga dan pariwisata.
Sang pesepak bola diduga belum pernah menginjakkan kaki di AS sejak tahun 2016.
Dalam kurun waktu tersebut, ia pernah menghadapi tuduhan penyerangan seksual. Kathryn Mayorga menuduh Ronaldo memperkosanya di sebuah kamar hotel Las Vegas pada 2009, sebuah tuduhan yang ia bantah.
“Saya dengan tegas menyangkal semua tuduhan yang dilayangkan kepada saya. Pemerkosaan adalah kejahatan yang keji dan bertentangan dengan segala hal yang saya yakini,” ujarnya dalam sebuah pernyataan pada 2018.
Pada 2019, penuntut umum AS menyatakan Ronaldo tidak akan dijerat tuduhan karena klaim tersebut tidak dapat dibuktikan.
Awal 2023, Ronaldo hijrah ke Arab Saudi dengan menjadi wajah Liga Profesional Saudi dan kapten Al Nassr — klub sepak bola yang dimiliki oleh dana kekayaan negara PIF yang diketuai oleh pangeran mahkota.
Dalam industri di mana pemain dibayar dengan jumlah yang fantastis, kesepakatan gaji Ronaldo dengan Arab Saudi terbilang astronomis. Sang pemain dilaporkan dibayar $200 juta per tahun — atau setara dengan lebih dari setengah juta dolar per hari.
Kemudian pada Juni tahun ini, ia menandatangani kontrak baru dua tahun dengan total yang dilaporkan mencapai $400 juta dan menjadi pemain sepak bola pertama yang menjadi miliarder, menurut Bloomberg, dengan kekayaan bersih $1,4 miliar.
Jumlah yang sangat besar untuk seorang pesepak bola berusia 40 tahun yang berada di ujung kariernya.
Akan tetapi, menurut Sanam Vakil, Direktur Program Timur Tengah dan Afrika Utara di Chatham House, Arab Saudi telah “berinvestasi besar-besaran dalam acara dan individu berprofil tinggi untuk mencitrakan kerajaan tersebut” dalam hal olahraga dan pariwisata dalam upayanya menuju modernisme.
Ronaldo pernah menyebut Pangeran Mohammed sebagai “bos kami” dalam sebuah wawancara dengan penyiar Piers Morgan.
Awal bulan ini, ia tampil dalam acara Kementerian Pariwisata di Riyadh di mana ia mempromosikan proyek-proyek pembangunan kerajaan tersebut serta harapannya untuk Piala Dunia FIFA 2034 yang akan diselenggarakan di Arab Saudi.
Mengenai pertemuan dengan Trump, Vakil berkomentar: “Presiden AS menyukai hal-hal yang gemerlap dan Ronaldo adalah sesuatu yang gemerlap.”
Meski demikian, sang pemain memiliki ambisi yang lebih luhur untuk pertemuan di Washington itu — perdamaian dunia.
Pada bulan Juli, Presiden Dewan Eropa Antonio Costa menyerahkan sebuah jersey Portugal bertanda tangan Ronaldo kepada Trump yang bertuliskan: “Kepada Presiden Donald J. Trump, Bermain untuk Perdamaian.”
Ia mengatakan kepada Morgan: “Saya berharap dapat suatu hari berbincang dengannya karena ia adalah salah satu orang yang sangat saya sukai.
“Saya pikir ia dapat mewujudkan berbagai hal dan saya menghormati orang-orang seperti itu.”