Pelatih kepala Irak, Graham Arnold, tak bisa menahan diri untuk berhenti sejenak, tersenyum, dan melambaikan tangan kepada ratusan suporter sepak bola Irak yang berkumpul di bandara Sydney untuk menyambut kepulangan sang pelatih Australia usai membawa tim Arab tersebut lolos ke Piala Dunia FIFA pertama mereka dalam 40 tahun.
Arnold disambut dengan meriah oleh para suporter Irak yang bersorak-sorai, menari mengikuti irama drum dan tamburin, mengangkat plakat yang menyatakan cinta mereka kepada pelatih, serta meneriakkan namanya ketika pria 62 tahun itu keluar dari bandara pada Minggu malam.
Artikel Rekomendasi
Para penggemar mengibarkan bendera Irak dan Australia sambil meneriakkan “Arnie, Arnie, Arnie, oi, oi, oi” saat Arnold berbicara kepada media lokal setelah kepulangannya dari Meksiko, tempat timnya memenangkan final play-off antarbenua melawan Bolivia pada Selasa.
Kemenangan 2-1 ini terjadi di tengah masa sulit di Irak, yang terdampak konflik Timur Tengah sehingga meninggalkan beberapa pemain terdampar di berbagai bagian wilayah dan mengancam menggagalkan kampanye mereka di turnamen play-off.
Namun, Irak berhasil mengatasi mimpi buruk logistik dan perlawanan kuat dari tim Amerika Selatan untuk menandai kembalinya mereka ke panggung global untuk pertama kalinya sejak 1986.
Singa Mesopotamia juga kembali ke tanah air dengan penyambutan layaknya pahlawan. Ribuan penggemar memadati jalan-jalan di pusat Baghdad pada Sabtu, sementara para pemain, yang berada di atas bus tingkat, merayakannya bersama para kompatriot mereka.
Arnold tidak hadir dalam perayaan tersebut, namun komunitas Irak di Australia memastikan sang pelatih tidak merasa tersisihkan.
“Luar biasa, sungguh luar biasa. Saya tidak menyangka ini di Australia. Tentu saja di Irak. Tapi ini tak terbayangkan,” kata Arnold kepada penyiar Australia SBS saat berdiri di hadapan para penggemar di terminal.
“Pertama, saya ingin meminta maaf kepada seluruh rakyat Irak karena tidak bisa kembali ke sana untuk bercelebrasi akibat penutupan ruang udara.
“Menyaksikan ini di sini sangat mengagumkan. Terima kasih banyak.
“Saya sangat, sangat bangga pada para pemain dan apa yang mereka lakukan, membuat banyak rakyat Irak bahagia adalah hal yang sangat penting dan itu tujuan utama kami.”
Pemberitaan di media Australia menyebutkan bahwa suporter Irak lokal mengetahui penerbangan pulang Arnold dari Asosiasi Sepak Bola Irak (IFA) dan memutuskan untuk menyambutnya di bandara.
Para penggemar terlihat meneriakkan “Satu, satu, satu, Arnold nomor satu” saat pelatih tersebut menyaksikan pemandangan di sekelilingnya.
Arnold, yang sebelumnya melatih Australia, mengambil alih tim Irak pada Mei dan membawa mereka meraih tiga kemenangan, tiga hasil imbang, dan dua kekalahan dalam kampanye kualifikasi Piala Dunia.
Hasil ini membawa Irak ke babak kelima dan terakhir kualifikasi Konfederasi Sepak Bola Asia (AFC), di mana mereka mengalahkan Uni Emirat Arab dengan agregat 3-2 pada November dan mengamankan tempat di turnamen play-off FIFA.
Pada awal Maret, mantan pemain internasional Australia itu mendesak FIFA untuk menunda jadwal final play-off Irak atau mencari cara memastikan para pemain tiba di Meksiko jauh sebelum pertandingan, seiring dengan konsekuensi perang AS-Israel terhadap Iran yang mereka hadapi.
Permohonannya didengar saat FIFA mengatur penerbangan charter untuk skuad dan staf pendukung Irak, yang tiba di Meksiko hanya seminggu lebih sebelum final 31 Maret.
Usai kemenangan mereka, Arnold memuji secara berlebihan para pemain Irak yang berpartisipasi dalam pertandingan sementara perang masih berkecamuk.
“Segala sesuatu yang terjadi di Timur Tengah membuat segalanya sedikit lebih sulit,” ujar Arnold setelah final play-off.
“Saya melarang media sosial sejak hari kami tiba di sini,” tambahnya. “Saya tidak ingin mereka memikirkan apa yang terjadi di Timur Tengah karena mereka harus fokus pada tugas kami di sini.”
Arnold mengatakan lolos ke Piala Dunia merupakan sebuah keistimewaan besar bagi para pemain. “Irak tidak memiliki apa-apa untuk dirugikan.”
Irak akan ditempatkan di salah satu grup tersulit dalam Piala Dunia. Lawan mereka di Grup I adalah Prancis, Norwegia, dan Senegal.
Tim Timur Tengah tersebut akan menghadapi Norwegia dalam laga pembuka pada 16 Juni di Boston. Pertandingan kedua mereka akan melawan juara 2018 Prancis pada 22 Juni di Philadelphia, dan laga terakhir grup melawan Senegal empat hari kemudian di Toronto, Kanada.