Setelah kenaikan pajak baru memicu kerusuhan mematikan selama berbulan-bulan di Kenya awal musim panas ini, Presiden William Ruto mengumumkan bahwa dia akan membatalkan kebijakannya. Dia meninggalkan undang-undang keuangan yang dia usulkan, dan kemudian dia mengguncang kabinetnya. Minggu lalu, pemerintah membalikkan kebijakannya lagi. Menteri keuangan yang baru diangkat mengumumkan bahwa beberapa kenaikan pajak yang dibuang akan diperkenalkan kembali. Administrasi Ruto sedang berusaha keras untuk meningkatkan pendapatan untuk melunasi miliaran dolar utang publik dan menghindari default pada pinjamannya, bahkan ketika bantuan publik penting dan layanan dipangkas. Pemerintah di seluruh Afrika menghadapi dilema yang sama. Utang luar negeri benua itu mencapai lebih dari $1,1 triliun pada akhir tahun lalu. Lebih dari dua puluh negara memiliki utang berlebih atau berisiko tinggi, menurut Kelompok Bank Pembangunan Afrika. Dan sekitar 900 juta orang tinggal di negara-negara yang menghabiskan lebih banyak untuk pembayaran bunga daripada untuk perawatan kesehatan atau pendidikan. Utang yang terlalu besar telah menjadi masalah yang akrab di dunia berkembang, namun krisis saat ini dianggap sebagai yang terburuk karena jumlah yang harus dibayar serta peningkatan besar dalam jumlah dan jenis kreditor asing. Dan di Afrika, benua yang penuh dengan potensi dan bahaya, utang menghalangi hampir segala sesuatu yang terjadi. Hal ini menyisakan uang yang lebih sedikit untuk investasi yang dapat menciptakan lapangan kerja bagi populasi termuda dan tercepat berkembang di planet ini; uang yang lebih sedikit untuk mengelola pandemi potensial seperti Covid atau mpox; uang yang lebih sedikit untuk memberi makan, memberi tempat tinggal, dan mendidik orang; uang yang lebih sedikit untuk melawan dampak yang menghancurkan dari perubahan iklim, yang mengancam membuat sebagian besar tanah tidak layak dihuni dan memaksa orang untuk bermigrasi. Jika tidak ada yang dilakukan untuk membantu negara-negara mengelola tekanan keuangan, “gelombang default utang yang merusak akan berakhir dengan sangat merugikan kemajuan pada transisi hijau, dengan implikasi katastrofik bagi seluruh dunia,” peringatkan laporan baru dari Finance for Development Lab di Paris School for Economics dan Columbia University’s Initiative for Policy Dialogue. Pada saat yang sama, stagnasi ekonomi yang dikombinasikan dengan korupsi dan pengelolaan pemerintah yang buruk telah membuat banyak negara Afrika lebih rentan terhadap perang brutal, kudeta militer, dan kerusuhan anti-pemerintah. Di Nigeria, di mana utang luar negeri mencapai $40 miliar, inflasi yang meningkat dan kelaparan yang meluas memicu serangkaian protes anti-pemerintah yang keras bulan ini. Empat puluh persen dari 220 juta penduduk negara itu hidup dalam kemiskinan ekstrem. Namun lebih dari sepertiga dari pendapatan yang dikumpulkan oleh pemerintah digunakan untuk membayar bunga atas utang publiknya. Di Uganda, di mana kreditor asing harus dibayar $12 miliar, demonstrasi pada bulan Juli menargetkan korupsi. Dan di Kenya, yang memiliki utang luar negeri senilai $35 miliar, beberapa pengunjuk rasa telah mengatakan bahwa mereka siap untuk berdemonstrasi lagi setelah berita terbaru tentang kenaikan pajak yang akan segera terjadi. Di banyak negara Afrika, tidak ada pertumbuhan pendapatan per kapita dalam dekade terakhir. Krisis utang telah menyebabkan nilai banyak mata uang menurun, yang lebih lanjut melemahkan daya beli. Serangkaian goncangan ekonomi yang dihasilkan oleh pandemi virus corona dan invasi Rusia ke Ukraina telah membantu mempercepat krisis utang. Harga makanan dan energi melonjak ketika kas pemerintah menyusut. Langkah-langkah yang diambil bank sentral di negara-negara kaya untuk melawan inflasi dengan menaikkan suku bunga menyebabkan biaya pinjaman naik dengan cepat. Masalahnya, bagaimanapun, bukan hanya seberapa banyak uang yang dipinjam negara-negara seperti Kenya dan Nigeria, tetapi dari siapa mereka meminjam. Dalam beberapa dekade terakhir, jumlah pemberi pinjaman potensial telah meledak untuk mencakup ribuan pemegang obligasi swasta dan pemain geopolitik besar baru: China. Berusaha untuk menyebarluaskan pengaruhnya sendiri dan melawan pengaruh Amerika dan Eropa, China telah menjelma menjadi pemberi pinjaman nasional terbesar di dunia, membiayai jalan, pelabuhan, jembatan, bandara, pembangkit listrik, jaringan telekomunikasi, dan kereta api di negara-negara berkembang. Banyak negara, yang tersinggung oleh syarat-syarat pinjaman yang ditentukan oleh pemberi pinjaman Barat atau Dana Moneter Internasional, sangat ingin menemukan sumber pembiayaan alternatif. Kesepakatan dengan China sering datang tanpa batasan lingkungan, keuangan, atau hak asasi manusia, meskipun lebih tidak transparan sehingga sulit bagi pihak luar untuk menilainya. China sekarang menyumbang 73 persen pinjaman bilateral di Kenya, 83 persen di Nigeria, dan 72 persen di Uganda, menurut Konferensi Perserikatan Bangsa-Bangsa tentang Perdagangan dan Pembangunan. Selama dua dekade terakhir, satu dari lima proyek infrastruktur di Afrika didanai oleh China, sebuah laporan dari National Bureau of Asian Research menemukan, dan perusahaan-perusahaan China membangun satu dari tiga proyek. Beberapa di antaranya – seperti kereta api Kenya antara Nairobi dan Mombasa – berubah menjadi pameran korupsi dan kesalahan. Banyak proyek infrastruktur berskala besar ini tidak akan pernah menghasilkan pendapatan yang cukup untuk membenarkan biayanya. Kondisi ekonomi dan prospek pembayaran utang telah memburuk, namun China enggan menawarkan keringanan utang. Sebaliknya, mereka terus menunggu pembayaran, memperpanjang swap kredit dan perpanjangan yang akhirnya menunda hari pembalasan. Zambia butuh hampir empat tahun untuk mencapai kesepakatan restrukturisasi utang setelah gagal bayar pada tahun 2020, misalnya, terutama karena keberatan dari China, kreditor terbesar tunggal negara itu. Peningkatan monumental jumlah pemegang obligasi swasta dan kreditor telah lebih mempersulit upaya untuk menyelesaikan krisis utang. Dana Moneter Internasional dan Bank Dunia mendorong negara-negara miskin dan menengah untuk merangkul Wall Street dan mencari pinjaman swasta di luar negeri pada tahun 2010-an, kata Jayati Ghosh, seorang ekonom di Universitas Massachusetts Amherst. Tingkat suku bunga sangat rendah, investor mencari keuntungan yang lebih tinggi, dan pejabat pembangunan berharap negara bisa mengeksploitasi sumber modal baru yang besar. Akibatnya, pemerintah yang mencari dukungan politik atau mendanai pembangunan meminjam terlalu banyak dan kreditor yang mencari keuntungan meminjam terlalu banyak. Ketika suku bunga tiba-tiba naik, negara terpaksa mengambil pinjaman baru, dengan biaya tinggi, untuk melunasi uang yang mereka pinjam sebelumnya. Investor juga dapat memberlakukan ketentuan pinjaman yang mahal seperti suku bunga lebih tinggi pada negara-negara yang terusik yang kadang-kadang berada di ambang default – yang dikenal sebagai risiko premi. Pemerintah Kenya membayar lebih dari 10 persen pada obligasi internasional untuk melunasi utang $2 miliar yang jatuh tempo pada bulan Juni. Negara yang meminjam lebih dari yang mampu sering mengalami kesulitan ekonomi dan sosial saat output merosot, lapangan kerja kering, dan inflasi dan kemiskinan meningkat. Masalah sistemiknya, kata Indermit Gill, kepala ekonom Bank Dunia, adalah bahwa pemberi pinjaman yang juga membuat keputusan buruk dengan memberikan terlalu banyak kredit seringkali tidak membayar hukuman finansial. “Anda dibayar risiko premi dengan alasan tertentu,” kata Mr. Gill tentang pemberi pinjaman, menambahkan bahwa jika mereka tidak menyerap kerugian, mereka akan memberikan pinjaman yang lebih sembrono. “Itu adalah kelemahan utama dalam cara kerja sistem.” Utang yang berlebihan membuat negara tidak mampu melakukan investasi yang dapat membuat ekonomi mereka berdiri tegak, yang akan memungkinkan mereka melunasi utang mereka. Dan uang yang semula dimaksudkan untuk pembangunan ekonomi akhirnya disedot: Pinjaman darurat dari lembaga internasional seperti IMF dan Bank Dunia telah digunakan untuk melunasi kreditor asing swasta atau China. Di Kenya, bank sentral mengumumkan pada Juni bahwa kreditor swasta akan mendapatkan $500 juta dari pinjaman Bank Dunia. Seperti yang disimpulkan laporan Finance for Development Lab, “Komunitas global saat ini mendanai pinjaman ke negara-negara berkembang, yang akhirnya ‘bocor’ untuk melunasi kreditor lain.”
