Inggris telah mengirim sejumlah pejabat senior ke China tahun ini, sebagai bagian dari ofensif pesona terhitung untuk memperbaiki hubungan dengan negara yang besar di tatanan dunia yang terguncang oleh Amerika Serikat di bawah Presiden Trump.
Namun, tindakan darurat oleh Parlemen Inggris akhir pekan lalu untuk mengambil alih pabrik baja Inggris yang dimiliki oleh China telah menimbulkan ketidaksesuaian di tengah semua diplomasi. Dan ini bisa menimbulkan pertanyaan lebih dalam tentang upaya Perdana Menteri Keir Starmer untuk membina hubungan yang lebih hangat dengan China, pada saat tarif Trump menimbulkan kekhawatiran tentang proteksionisme dan perjanjian perdagangan yang rusak di seluruh dunia.
Inggris bertindak untuk mencegah perusahaan China yang memiliki pabrik tersebut, di kota Scunthorpe, Lincolnshire, untuk menutup dua tanur peleburan, yang bisa menutup pabrik, mengakibatkan 2.700 pekerjaan hilang, dan membuat Inggris bergantung pada negara lain untuk apa yang dianggapnya sebagai komoditas yang penting secara strategis.
Negosiasi yang tidak menghasilkan dengan perusahaan tersebut, yang menolak subsidi untuk tetap buka, telah menimbulkan tuduhan ketidakjujuran dan bahkan desas-desus sabotase oleh pemilik China, yang ditolak oleh pejabat Inggris. Namun, mereka mempertanyakan apakah perusahaan China lainnya boleh berinvestasi dalam industri yang sensitif.
“Kita harus jelas tentang sektor mana yang sebenarnya bisa kita promosikan dan kerjasamakan dan sektor mana, jujur, yang tidak bisa,” Jonathan Reynolds, sekretaris bisnis, mengatakan kepada Sky News pada hari Minggu. “Saya pribadi tidak akan membawa perusahaan China ke sektor baja kita.”
Bapak Reynolds mengatakan perusahaan China, Jingye, telah menolak untuk memesan bahan baku penting, mengetahui bahwa hal ini akan menyebabkan penutupan pabrik, produsen baja kasar terbesar Inggris, yang digunakan dalam proyek konstruksi.
Pada hari Senin, pemerintah mengatakan yakin telah mengamankan bahan mentah yang diperlukan untuk menjaga tanur tetap menyala, melalui dua kapal yang membawa bijih besi dan batu bara kokas. Namun, mereka harus menghadapi bisnis yang dilaporkan merugi 700.000 pound, atau $922.000, per hari.
China pada hari Senin memperingatkan Inggris untuk tidak mempolitisasi perselisihan. Juru bicara Kementerian Luar Negeri China, Lin Jian, mengatakan pemerintah sebaiknya “menahan diri untuk tidak mengubah kerjasama ekonomi dan perdagangan menjadi isu politik dan keamanan, jika tidak bisa merusak keyakinan perusahaan China.”
Perselisihan ini muncul pada saat yang tidak tepat bagi pemerintahan Bapak Starmer. Mereka telah berupaya untuk memperbaiki hubungan yang telah retak dalam beberapa tahun terakhir karena tindakan keras China di Hong Kong dan dugaan serangan siber China yang mengancam catatan suara puluhan juta orang.
Apa pun keraguan pemerintah tentang catatan hak asasi manusia China atau ancaman keamanan yang mungkin dihadirkannya, pemerintah melihat hubungan perdagangan yang lebih baik dengan China sebagai bahan penting dalam pertumbuhan ekonomi Inggris dan sebagai lindungan terhadap kebijakan proteksionis dari pemerintahan Trump.
“Pertanyaannya adalah apakah para menteri ingin melihatnya sebagaimana adanya atau lebih memilih meremehkannya agar tidak meningkatkan ketegangan antara Inggris dan China di saat yang penuh gejolak,” kata Steve Tsang, direktur Institut China SOAS di London. “Saya pikir para menteri akan memilih jalur kedua.”
Menteri Keuangan, Rachel Reeves, melakukan perjalanan ke Beijing pada Januari untuk mencari investasi China. Dia menerima ejekan setelah pulang dengan hanya 600 juta pound, sekitar $791 juta, dalam komitmen, tetapi itu adalah tanda mencolok dari pendekatan baru pemerintah.
Minggu lalu, kepala staf pertahanan, Laksamana Tony Radakin, pejabat tertinggi di angkatan bersenjata Inggris, melakukan perjalanan ke Beijing untuk pertemuan dengan pejabat China untuk memperkuat komunikasi militer-ke-militer. Dia juga memberikan pidato di Universitas Pertahanan Nasional Tentara Pembebasan Rakyat di Beijing.
Kunjungan semacam itu hampir mengingatkan pada zaman David Cameron, perdana menteri Partai Konservatif yang menyatakan “era emas” hubungan ekonomi antara Inggris dan China. Pada tahun 2015, dia mengajak Presiden China, Xi Jinping, keluar untuk minum di sebuah pub abad ke-16. Pada tahun 2020, hubungan memburuk, dan Perdana Menteri Boris Johnson mengeluarkan Huawei, raksasa telekomunikasi China, dari jaringan 5G Inggris.
Meskipun ada pertukaran terakhir ini, masih ada kendala. Minggu lalu, pejabat di Hong Kong menolak masuk seorang anggota Parlemen Liberal Demokrat, Wera Hobhouse. Dia adalah anggota Aliansi Antar-Parlemen tentang China, yang telah mengkritik ancaman atas kebebasan berbicara di Hong Kong. Langkah China ini datang saat menteri perdagangan, Douglas Alexander, melakukan kunjungan ke kota tersebut.
“Saya pikir pemerintah akan melihatnya sebagai sebuah ketidaknyamanan,” kata Luke de Pulford, direktur eksekutif Aliansi Antar-Parlemen, tentang perselisihan atas pabrik baja. “Selama ini, ada dogma di Kementerian Keuangan bahwa China akan menyelamatkan ekonomi Inggris.”
Namun, pemerintah dihadapkan pada keputusan lain yang sensitif: apakah untuk menyetujui rencana China untuk membangun sebuah kedutaan besar baru yang luas di sebelah distrik keuangan London. Penduduk dan kritikus lainnya telah menentangnya, mengatakan bahwa kedekatannya dengan bank-bank besar dan perusahaan pialang besar bisa memfasilitasi penyadapan.
“Saya tahu itu adalah prioritas diplomatik bagi China,” kata Bapak de Pulford, mencatat bahwa Bapak Xi telah mengangkatnya kepada Bapak Starmer.