Pada 16 Maret, sebuah kebakaran melanda sebuah klub malam asal di dalam pabrik karpet yang ditinggalkan di Kocani, Makedonia Utara, menewaskan 59 orang muda dan melukai lebih dari 150 orang.
Di Kocani, sebuah kota dengan populasi kurang dari 25.000 orang, kerugian tersebut sangat besar – sebagian besar pemuda kota tersebut meninggal dalam kebakaran. Seperti banyak kota di seluruh Makedonia Utara, kota tersebut telah terkikis oleh migrasi. Bagi para pemuda yang tinggal, kebakaran tersebut adalah pengingat yang menghancurkan akan kemungkinan yang semakin menyusut untuk hidup di rumah.
Tragedi tersebut memicu duka nasional dan kemarahan. Mahasiswa mengorganisir protes dan aksi duka, menyalakan lilin dan memegang spanduk yang bertuliskan: “Dalam perang, tidak sebanyak orang yang mati seperti dalam damai murah ini” dan “Entah kita beremigrasi, atau kita terbakar hidup-hidup.”
Pesan-pesan ini mencerminkan sesuatu yang lebih dalam dari insiden tunggal ini – mereka mencerminkan ketidakpuasan yang meluas yang telah terakumulasi selama bertahun-tahun. Tragedi di Makedonia Utara sering terjadi, sistemik, dan tidak terhindarkan – hasil dari pemerintahan yang memprioritaskan kepentingan para elite dibandingkan dengan keselamatan dan kesejahteraan masyarakat umum.
Mudah untuk menyalahkan pemerintahan yang cacat ini pada elite lokal yang korup, tetapi apa yang terjadi di Makedonia Utara dan negara-negara Balkan lainnya jauh melampaui itu.