Ketika Aleksei A. Navalny masih hidup, Kremlin berusaha menggambarkannya sebagai sosok yang tidak penting dan tidak patut mendapat perhatian, meskipun pihak berwenang Rusia mencela dan menyerangnya dengan kekejaman yang menunjukkan sebaliknya. Namun, dalam kematian, sedikit yang tampak berubah. Presiden Vladimir V. Putin belum mengucapkan sepatah kata pun secara publik tentang Mr. Navalny dalam dua minggu sejak kematian aktivis oposisi berusia 47 tahun tersebut di penjara Arktik. Televisi negara Rusia hampir sama sekali tidak bersuara. Liputan terbatas hanya pada pernyataan singkat oleh pihak berwenang penjara pada hari kematian Mr. Navalny, ditambah beberapa komentar singkat di televisi oleh para propagandis negara untuk membelokkan tanggung jawab dan mencemarkan nama istrinya, Yulia Navalnaya, yang telah mengumumkan bahwa dia akan melanjutkan pekerjaan suaminya. Dan pada Jumat, ketika ribuan orang berkumpul di ibukota Rusia untuk pemakaman Mr. Navalny, meneriakkan namanya, Moskow resmi bertindak seolah-olah peringatan tersebut tidak terjadi. Berita negara sama sekali tidak menghiraukannya. Ketika ditanya pagi itu apakah Kremlin bisa memberikan komentar tentang Mr. Navalny sebagai tokoh politik, juru bicara Mr. Putin menjawab, “Tidak bisa.” Mengacu pada Mr. Navalny, Sam Greene, seorang profesor politik Rusia di King’s College London, mengatakan, “Bagian dari pendekatan dari Kremlin adalah untuk tidak memberinya lebih banyak perhatian dari yang benar-benar diperlukan, atau jika memungkinkan, memberinya tidak ada perhatian sama sekali.” Mr. Putin selama bertahun-tahun menolak untuk menyebut nama Mr. Navalny. Televisi negara hampir tidak pernah menyebutkan namanya. Pihak berwenang melarangnya mencalonkan diri sebagai presiden dalam pemilihan 2018 dan sebagian besar menghalanginya dari terlibat dalam politik demokratis bergaya Barat yang ingin dia lihat di Rusia. Greg Yudin, seorang sosiolog Rusia yang sekarang menjadi rekan peneliti di Universitas Princeton, menyebut strategi Kremlin sebagai “penghilangan strategis.” Dengan menghapus Mr. Navalny dari kehidupan publik resmi, Kremlin memberi sinyal bahwa dia bukanlah politikus alternatif yang sah, melainkan seorang ekstremis, seorang teroris, atau seorang musuh negara, yang beroperasi di luar batas politik yang diatur negara, kata Mr. Yudin. “Cara mereka menciptakan persepsi politik di Rusia adalah bahwa apa pun yang tidak ada dalam wacana resmi dianggap tidak relevan, karena tidak memiliki kesempatan untuk diwujudkan sama sekali,” kata Mr. Yudin. “Jika Anda tidak dibicarakan di TV, Anda tidak ada.” Pada saat yang sama, aparat pemerintah Rusia menyerang Mr. Navalny dengan kekejaman yang meningkat, meracuninya dengan zat saraf pada tahun 2020, memenjarakannya dalam kondisi yang tidak manusiawi, dan akhirnya mengirimnya ke fasilitas bekas kamp buruh di atas Lingkar Arktik. Di sepanjang jalan, dia dicemarkan dalam sebuah film, diserang dengan pewarna hijau, dan menjadi sasaran berbagai kasus pidana, semuanya sambil dijadikan setan sebagai boneka Barat. “Tidak ada yang bisa didapat oleh Kremlin dengan menyebutkan namanya di televisi, tetapi itu tidak berarti bahwa Navalny tidak bisa membara di semak-semak,” kata Profesor Greene. “Dan yang mereka khawatir adalah api ini menyebar.” Meskipun tanpa kekuatan televisi, Mr. Navalny berhasil membuat namanya dikenal di Rusia menggunakan internet – dan itulah cara jutaan orang Rusia mengikuti berita kematian dan pemakamannya. Kehadiran online Mr. Navalny merusak saran Kremlin tentang ketidakrelevansinya. Pada tahun 2021, dia berhasil mengumpulkan lebih dari 100 juta penonton untuk pengungkapannya tentang istana rahasia yang dibangun untuk Mr. Putin di Laut Hitam, tidak ada keraguan tentang kekuatan terpendam pemimpin oposisi tersebut. Mr. Navalny tetap mempertahankan posisinya sebagai wajah oposisi bahkan dari penjara, berkomunikasi melalui pesan tertulis yang timnya terbitkan sebagai posting media sosial dan melalui pidato di ruang sidang yang timnya ubah menjadi video YouTube. Mr. Yudin, sosiolog Princeton, mengatakan, “Politik Rusia sudah menyempit menjadi konfrontasi antara dua pria, antara Putin dan Navalny.” “Itu jelas bagi siapa pun yang jujur ​​mengamati politik Rusia,” tambahnya. Tetapi tidak menurut televisi Rusia. Vyacheslav Nikonov, cucu mantan Menteri Luar Negeri era Stalin Vyacheslav Molotov, sebentar mengumumkan kematian Mr. Navalny di stasiun andalan Rusia, Channel One. Mr. Nikonov, anggota parlemen Rusia yang pro-Kremlin, menyela acara politiknya untuk membaca pernyataan oleh pihak berwenang penjara dan mengatakan bahwa penyebab kematian, menurut informasi medis awal, adalah gumpalan darah terlepas. Dia segera kembali memuji kemajuan militer Rusia di Ukraina, mengutip seruan perang terkenal oleh kakeknya sebelum menyerahkan siaran kepada berita. Di sana, kematian Mr. Navalny dikubur sebagai berita nomor 8 – setelah segmen tentang salah satu koresponden perang negara yang secara pribadi memberikan drone kepada tentara Rusia di depan. Selama beberapa jam dan hari berikutnya, saluran negara Rusia memberikan perhatian pada kematian Mr. Navalny hanya dalam beberapa komentar cepat, sambil memunculkan beberapa teori konspirasi aneh. Margarita Simonyan, kepala jaringan berita negara RT, mengatakan dalam satu acara talk show bahwa waktu kematian menimbulkan “pertanyaan besar” karena istrinya Mr. Navalny menghadiri Konferensi Keamanan Munich tahunan pada saat itu dan membuat pernyataan “tanpa maskara nya bahkan luntur.” “Ini menunjukkan bahwa paling tidak wanita ini tidak terlalu mencintai suaminya tetapi sangat mencintai kekuasaan dan segala yang melibatkan,” kata Ms. Simonyan. Dia dan para propagandis lainnya menyarankan bahwa Barat telah mengatur kematian Mr. Navalny untuk menutupi dampak wawancara terbaru Mr. Putin dengan mantan pembawa berita Fox News, Tucker Carlson. Mereka tidak menjelaskan bagaimana Barat bisa mengatur kematian Mr. Navalny saat dia berada dalam tahanan Rusia. Mereka berargumen bahwa kematian Mr. Navalny adalah hal terakhir yang diinginkan Kremlin, mengingat bahwa itu memberikan dorongan lain bagi Barat untuk menekan Rusia. “Apa yang bisa lebih baik untuk membangkitkan pathos tuduhan daripada kematian mendadak kritikus utama Kremlin, seperti yang disebutkan dalam pers Eropa?” komentator berita negara Dmitry Kiselyov bertanya dalam acara talk shownya. Setelah siklus berita awal, saluran televisi negara menjadi sepi, menyimpan kematian Mr. Navalny dan pertanyaan yang tidak terjawab tentangnya sebagian besar di bawah radar, meskipun wajahnya terpampang di sampul surat kabar dan majalah di seluruh dunia. Dalam sebuah jajak pendapat oleh Levada Center independen yang dirilis pada hari Jumat, 21 persen warga Rusia mengatakan bahwa mereka tidak mendengar tentang kematian Mr. Navalny, dan 54 persen lainnya mengatakan bahwa mereka telah mendengar sesuatu, tetapi hanya dalam istilah yang samar. Terpisah, para pengacau online yang bersesuaian dengan Kremlin segera melakukan aksi untuk memperkuat kritik terhadap Ny. Navalnaya setelah dia mengumumkan bahwa dia akan mengambil alih tanggung jawab suaminya. Penelitian oleh Antibot4Navalny, kelompok sukarelawan anonim yang memantau aktivitas troll Rusia, dan oleh organisasi nirlaba Reset yang berbasis di London, yang fokus pada demokrasi dan teknologi, menggambarkan kampanye yang diselaraskan untuk mencemarkan namanya secara online, termasuk dengan mempromosikan foto-foto yang dimanipulasi dan membuat tuduhan palsu tentang “pacar-pacar.” Pendekatan tersebut oleh pihak berwenang Rusia berlanjut selama pemakaman Mr. Navalny pada hari Jumat. Saluran televisi negara hampir sepenuhnya mengabaikan acara tersebut, sementara outlet online dan akun media sosial yang bersahabat dengan Kremlin terlibat dalam pesan-pesan lawan yang ditujukan pada audiens berbahasa Rusia. Saluran Telegram pro-pemerintah Readovka mencoba menimbulkan keraguan tentang ukuran kerumunan. Mereka menyarankan bahwa Mr. Navalny sedang dimanfaatkan oleh Barat, karena “lelucon dalam bahasa Inggris” dibuat oleh para penyemangat. Sementara Mr. Putin menolak untuk menyebut nama Mr. Navalny untuk menghindari memberinya status, “para troll tidak memiliki status” dan oleh karena itu tidak dapat memberikan profil yang diangkat dengan menyebutkan namanya, kata Abbas Gallyamov, penulis pidato Kremlin yang beralih menjadi konsultan politik. Dia menolak upaya Moskow untuk meremehkan Mr. Navalny. “Dia adalah ancaman, tentu saja,” kata Mr. Gallyamov, yang sekarang tinggal di Israel. “Navalny adalah satu-satunya politikus oposisi yang mampu membawa orang keluar ke jalan.”
