Korea Utara mengatakan balon adalah respon terhadap selebaran yang diluncurkan melintasi perbatasan oleh aktivis di Korea Selatan.
Korea Utara meluncurkan lebih banyak balon berisi sampah ke Korea Selatan setelah kampanye serupa sebelumnya, menurut militer terakhir, dalam apa yang Pyongyang sebut sebagai balas dendam atas aktivis yang menerbangkan selebaran anti-Korea Utara melintasi perbatasan.
Kementerian Pertahanan Nasional Korea Selatan tidak segera mengomentari jumlah balon atau berapa banyak yang mendarat di Korea Selatan. Yonhap News Agency Korea Selatan, mengutip sumber militer anonim, mengatakan pejabat hingga Sabtu malam menemukan sekitar 90 balon yang menjatuhkan sampah kertas dan plastik dan puntung rokok di daerah di ibu kota, Seoul, dan provinsi Gyeonggi terdekat.
Militer menyarankan orang untuk berhati-hati terhadap benda jatuh dan tidak menyentuh benda yang dicurigai berasal dari Korea Utara tetapi melaporkannya ke kantor militer atau polisi. Tidak ada laporan segera tentang cedera atau kerusakan.
Di Seoul, pemerintah kota mengirimkan peringatan teks mengatakan bahwa benda yang tidak diketahui yang dicurigai diterbangkan dari Korea Utara terdeteksi di langit dekat kota dan bahwa militer sedang meresponsnya.
Peluncuran balon Korea Utara menambah daftar langkah provokatif belakangan ini, yang meliputi peluncuran satelit mata-mata yang gagal dan deretan peluncuran misil jarak pendek minggu ini yang kata Korea Utara dimaksudkan untuk menunjukkan kemampuannya menyerang Korea Selatan secara preemptif.
Militer Korea Selatan mengirimkan tim tanggap cepat kimia dan tim pembersihan ledakan untuk mengambil kembali puing dari sekitar 260 balon Korea Utara yang ditemukan di berbagai bagian negara dari Selasa malam hingga Rabu. Militer mengatakan balon membawa berbagai jenis sampah dan kotoran ternak tetapi tidak ada zat berbahaya seperti bahan kimia, biologis, atau radioaktif. Beberapa balon ditemukan dengan timer yang menunjukkan mereka dirancang untuk meledakkan kantong sampah di udara.
Dalam pernyataan pada Rabu, Kim Yo Jong, adik perempuan yang berpengaruh dari pemimpin Korea Utara Kim Jong Un, mengkonfirmasi bahwa Korea Utara mengirimkan balon untuk memenuhi ancaman terbaru negaranya untuk “membubarkan tumpukan kertas bekas dan kotoran” di Korea Selatan sebagai tanggapan terhadap kampanye selebaran oleh aktivis Korea Selatan.
Dia mengisyaratkan bahwa balon bisa menjadi respons standar Korea Utara terhadap selebaran ke depan, mengatakan bahwa Korea Utara akan merespons dengan “membubarkan sampah puluhan kali lebih banyak dari yang dibubarkan kepada kami”.
Militer Korea Selatan mengatakan tidak memiliki rencana untuk menembak jatuh balon tersebut, mengutip kekhawatiran tentang menyebabkan kerusakan atau kemungkinan bahwa mereka mungkin mengandung zat berbahaya. Menembak balon di dekat perbatasan juga akan berisiko memicu pembalasan dari Korea Utara pada saat ketegangan tinggi.
“[Kami] memutuskan bahwa yang terbaik adalah membiarkan balon jatuh dan mengambilnya kembali dengan aman,” kata Lee Sung Joon, juru bicara Gabungan Kepala Staf Korea Selatan, dalam sebuah briefing Kamis.
Korea Utara sangat sensitif terhadap upaya dari luar untuk merusak kendali mutlak Kim Jong Un atas 26 juta orang negara tersebut, yang sebagian besar memiliki sedikit akses ke berita luar negeri.
Pada tahun 2020, Korea Utara meledakkan kantor perwakilan Korea Selatan yang kosong yang dibangun di wilayahnya setelah respons marah terhadap kampanye selebaran sipil Korea Selatan. Pada tahun 2014, Korea Utara menembak balon propaganda yang terbang ke wilayahnya dan Korea Selatan membalas tembakan, meskipun tidak ada korban jiwa.
Pada tahun 2022, Korea Utara bahkan menyebutkan bahwa balon yang diterbangkan dari Korea Selatan telah menyebabkan wabah COVID-19 di negara yang terisolir, klaim yang sangat meragukan yang tampaknya menjadi upaya untuk menyalahkan Korea Selatan atas memburuknya hubungan lintas-Korea.
