Tahun lalu, Perdana Menteri Rishi Sunak mengatakan dalam pidato bahwa dia bangga menjadi Perdana Menteri pertama Britania dengan warisan Asia, tetapi “lebih bangga bahwa ini tidak begitu penting.” Pada Jumat, Mr. Sunak mengatakan dia “terluka” dan “marah” setelah seorang pria yang berkampanye atas nama Reform U.K., partai anti-imigrasi, direkam dalam video menggunakan kata makian rasial untuk menggambarkannya. Pria yang sama juga menyatakan bahwa imigran harus digunakan sebagai sasaran latihan menembak. Komentar tersebut muncul dalam ekspos oleh Channel 4 News, di mana seorang penyamaran diam-diam merekam para pengurus Reform di Clacton, sebuah daerah tepi laut di timur laut London. Pemimpin partai itu, Nigel Farage, yang telah lama menjadi gangguan politik berharap untuk memenangkan kursi parlemen pertamanya di sana. Penyelidikan tersebut, disiarkan pada Kamis malam, menimbulkan pertanyaan yang tidak nyaman tentang Reform, yang telah mengguncang kampanye pemilihan umum negara sejak Mr. Farage membatalkan keputusan sebelumnya untuk tidak maju sebagai calon anggota Parlemen. Dalam beberapa minggu terakhir, partai pemberontak tersebut telah naik dalam jajak pendapat, pada satu titik mengancam untuk mengalahkan Konservatif Mr. Sunak sebagai partai kedua paling populer, sebelum akhirnya mundur. Tapi partai itu juga mendapat kritik tajam setelah sejumlah calonnya ditemukan telah membuat pernyataan provokatif. Mr. Farage awalnya mengatakan dia “terkejut” dengan komentar yang disiarkan dalam penyelidikan Channel 4 News, menambahkan, “Beberapa bahasa yang digunakan sangat tidak pantas.” Tetapi pada Jumat, setelah terungkap bahwa pria yang menjadi pusat kehebohan, Andrew Parker, adalah aktor paruh waktu, Mr. Farage mengklaim bahwa partainya menjadi korban “pembalasan total,” tuduhan yang ditolak keras oleh Channel 4 News. Penyelidikan ini juga merekam komentar homofobik yang dilontarkan oleh George Jones, seorang aktivis yang erat kaitannya dengan Reform U.K. Mr. Jones, seorang ajudan yang juga pernah bekerja untuk dua partai lain yang sebelumnya dipimpin oleh Mr. Farage, terdengar menggambarkan sebuah simbol Pride di mobil polisi sebagai “bendera yang merusak” menambahkan bahwa, jika Reform U.K. membentuk pemerintahan di masa depan, “petugas polisi kita akan menjadi paramiliter,” dan menyarankan bahwa partai tersebut harus “membawa kembali jerat.” Komentar yang disiarkan dalam ekspos TV itu memicu kemarahan dari anggota parlemen di seluruh spektrum politik. Kecaman yang paling keras, bagaimanapun, ditujukan kepada Mr. Parker, yang menggambarkan Islam sebagai “sekte paling menjijikkan,” menyarankan rekrutan tentara untuk melakukan “latihan menembak” dengan menembak para imigran yang tiba di pantai Britania dan menggunakan kata makian rasial untuk menggambarkan perdana menteri. Pada Jumat, Mr. Sunak mengatakan kepada penyiar bahwa “itu menyakitkan dan membuat saya marah” bahwa kedua putrinya “harus melihat dan mendengar orang-orang Reform yang berkampanye untuk Nigel Farage” menggunakan bahasa yang begitu kasar yang ditujukan kepada ayah mereka. Perdana menteri mengulang kata makian tersebut sendiri ketika dia mengkritiknya, mengatakan: “Saya tidak mengulangi kata-kata itu dengan sembarangan. Saya melakukannya dengan sengaja karena ini terlalu penting untuk tidak menyerukan secara jelas apa adanya.” Mr. Farage harus menjawab pertanyaan, tambah Mr. Sunak, menegaskan bahwa perilaku yang merusak dan memecah belah seperti itu “mengatakan sesuatu tentang budaya dalam partai Reform.” Dalam sebuah pernyataan kepada Channel 4 News, Mr. Parker mengatakan bahwa “baik Nigel Farage secara pribadi maupun Partai Reform tidak mengetahui pandangan pribadi saya tentang imigrasi,” menambahkan bahwa dia “ingin meminta maaf dengan tulus kepada Nigel Farage dan Partai Reform jika pandangan pribadi saya telah mencoreng citra mereka dan membuat mereka terpuruk karena itu bukan niat saya.” Channel 4 News mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa mereka “tidak membayar juru kampanye Reform U.K. atau siapapun dalam laporan ini. Mr. Parker tidak dikenal oleh Channel 4 News dan direkam secara diam-diam melalui operasi penyamaran.” Broadcaster tersebut menambahkan, “Kami sangat mendukung jurnalisme kami yang ketat dan benar-benar tidak memihak yang berbicara sendiri.” Ekspos TV adalah pukulan besar kedua bagi Mr. Farage, yang mengejutkan Partai Konservatif ketika dia secara tak terduga mengumumkan bulan ini bahwa dia akan mengambil alih kepemimpinan Reform dan maju dalam pemilihan umum. Meskipun Reform kemungkinan tidak akan memenangkan banyak kursi di bawah sistem pemilihan Britania yang mendukung dua partai terbesar, partai itu bisa merampas cukup suara dari Partai Konservatif untuk merusak peluang mereka dalam sejumlah kursi yang signifikan, memperparah masalah mereka dalam pemilihan yang menurut jajak pendapat akan mereka kalahkan. Hingga saat ini, Konservatif enggan untuk mengkritik langsung Mr. Farage dan partainya, sebagian karena mereka berharap dapat memikat beberapa pemilih yang mendukung Reform. Tetapi bahkan sebelum kehebohan terbaru, lonjakan Reform dalam jajak pendapat tampaknya telah sedikit merosot setelah Mr. Farage mengatakan dalam wawancara TV bahwa Barat telah memprovokasi invasi Ukraina oleh presiden Rusia, Vladimir V. Putin. Ini bukan posisi yang populer di Britania, di mana dukungan terhadap pemerintah Ukraina tetap kuat dan tidak ada simpati untuk Mr. Putin. Beberapa kandidat pemilihan Reform sudah menjadi sorotan karena komentar masa lalu, dengan salah satunya mengatakan bahwa Britania seharusnya tetap netral dalam perjuangan melawan Nazi, dan yang lain menggunakan stereotip antisemit dan mengklaim bahwa kelompok Yahudi “menghasut untuk membawa masuk secara massal Muslim ke Inggris.” Partai itu menyalahkan sebagian dari masalah mereka pada pertumbuhan dan telah mengancam akan mengambil tindakan hukum terhadap perusahaan swasta yang mereka bayar untuk memeriksa calon.
