Ketika ketegangan yang berkelanjutan antara India dan Pakistan meningkat menjadi situasi konflik, pejabat India terpaksa menghadapi kenyataan yang tidak nyaman: Militer negara itu yang besar terlalu berlebihan, kuno, dan kurang siap menghadapi ancaman yang akan segera datang di perbatasannya. Kejatuhan memalukan jet India oleh Pakistan pada tahun 2019 memberikan urgensi baru bagi upaya modernisasi India. Perdana Menteri Narendra Modi menggelontorkan miliaran dolar ke militer, mencari mitra internasional baru untuk pembelian senjata, dan mendorong untuk memperluas kapasitas manufaktur pertahanan di dalam negeri. Seberapa besar perbedaan yang telah dibuat oleh upaya-upaya itu mungkin segera diuji. India dan Pakistan tampaknya berada di ambang konflik militer lainnya, karena India berjanji akan melakukan pembalasan atas serangan teroris yang mematikan di Kashmir yang dikatakan terkait dengan Pakistan. Spannung telah meningkat sedemikian rupa sehingga India bersumpah akan mengganggu aliran sistem sungai utama ke Pakistan, langkah yang belum pernah dilakukan sebelumnya, bahkan selama perang yang telah dilakukan kedua negara selama beberapa dekade. Pakistan, yang menyangkal keterlibatan dalam serangan Kashmir, telah menyebut keputusan tentang air sebagai “tindakan perang.” Pembantaian pada hari Selasa lebih dari dua puluh turis di lembah yang indah mengejutkan orang India dan menempatkan Mr. Modi di bawah tekanan domestik yang besar untuk menyerang Pakistan. Analis memperingatkan tentang prospek standoff yang panjang dan berbahaya, dengan saluran diplomatik antara kedua negara yang bersenjata nuklir itu telah layu bertahun-tahun yang lalu dan kekuatan global sekarang teralihkan oleh krisis lainnya. Tetapi India, kata para analis, mungkin dibatasi oleh risiko mengekspos militer yang masih dalam proses transformasi. Pada tahun 2018, sebuah laporan parlemen mengategorikan 68 persen peralatan militer negara sebagai “vintage,” 24 persen sebagai saat ini dan hanya 8 persen sebagai state of the art. Lima tahun kemudian, dalam pembaruan, pejabat militer mengakui bahwa tidak ada perubahan yang cukup karena tantangan mereka yang besar. Sementara bagian peralatan state-of-the-art hampir dua kali lipat, menurut kesaksian parlemen pada tahun 2023, tetap jauh lebih sedikit dari yang diperlukan dalam sebuah angkatan bersenjata modern. Lebih dari separuh peralatan masih tetap lama. Kendala-kendala ini, kata para ahli, bisa membuat Mr. Modi memilih opsi yang lebih bedah — seperti serangan udara terbatas atau serangan pasukan khusus di dekat perbatasan dengan Pakistan — yang menenangkan kemarahan publik, mengurangi risiko kecelakaan memalukan, dan menghindari balasan eskalatif. Pemerintah Pakistan bersumpah akan merespons serangan India dengan cara yang sama. Meskipun sentimen publik mungkin membantu mendorong Mr. Modi untuk menyerang Pakistan, demokrasi India juga bisa memberikan tekanan padanya untuk memastikan situasi tersebut tidak menjadi kacau. Di Pakistan, di mana establishment militer telah lama mengendalikan negara itu dari balik layar, kepemimpinan memiliki kebebasan yang lebih besar dan mungkin menemukan lebih banyak manfaat domestik dari membiarkan konfrontasi tumbuh. India memproyeksikan keyakinan bahwa negara itu dengan mudah dapat mengalahkan militer Pakistan. Jika asersi tersebut diuji, salah satu tetangga India akan mengawasi dengan cermat: Cina. Dalam beberapa tahun terakhir, India telah menganggap Cina sebagai tantangan perbatasan yang lebih mendesak daripada Pakistan, terutama setelah adu pukul mematikan antara pasukan mereka di Himalaya pada tahun 2020 dan serbuan berulang Cina ke wilayah India. Pemimpin militer negara itu harus mempersiapkan diri untuk kemungkinan perang dua front, sebuah tugas yang melibatkan sumber daya. Konfrontasi tahun 2020 datang sedikit lebih dari setahun setelah Pakistan menembak jatuh jet India dan menahan pilotnya. Dushyant Singh, seorang jenderal India pensiunan yang memimpin Center for Land Warfare Studies, sebuah think tank berbasis di New Delhi, mengatakan bahwa kejadian pesawat itu telah menjadi panggilan bangun bagi militer India. Sejak itu, katanya, India telah mengeksplorasi “berbagai rute” untuk menambal kelemahan militer. Negara itu telah mendeploy sistem pertahanan rudal baru yang diperoleh dari Rusia meskipun keberatan Amerika, serta puluhan pesawat tempur dari Perancis dan drone, helikopter, dan rudal dari Amerika Serikat. Dengan jalur pasokan global yang semakin tidak dapat dipercaya, India juga telah menginvestasikan banyak dalam produksi lokal peralatan militer, mendirikan industri pertahanan yang, meskipun lambat saat ini, akan membuat militer lebih baik posisinya dalam jangka panjang. “Ketahanan perang kita harus bersifat melebihi kapabilitas yang ada,” kata Mr. Singh. “Ini tidak akan memberikan hasil hanya dalam semalam. Itu akan memakan waktu,” tambahnya tentang upaya-upaya modernisasi. Tantangan dalam memodernisasi militer India, kata para analis, sangat banyak: birokratis dan finansial, tetapi juga geopolitik. Mr. Modi telah mencoba untuk menyederhanakan proses pengadaan pertahanan, serta meningkatkan koordinasi di antara kekuatan yang berbeda, yang terbukti sulit karena pertempuran wilayah terus berlanjut. Tidak membantu bahwa salah satu jenderal kunci yang ditugaskan oleh Mr. Modi untuk menyederhanakan militer meninggal dalam kecelakaan helikopter pada tahun 2021. Ekonomi India kini merupakan yang kelima terbesar di dunia, sekitar 10 kali lipat ukuran Pakistan, membawa lebih banyak sumber daya untuk militer. Namun, pengeluaran India untuk pertahanan masih kurang dari 2 persen dari produk domestik bruto, yang para ahli militer sebut tidak mencukupi, karena pemerintah fokus pada kebutuhan besar populasi yang luar biasa. Upaya-upaya modernisasi itu terhambat oleh penempatan mahal selama empat tahun puluhan ribu tentara di perbatasan India dengan Cina setelah adu pukul tahun 2020. Hambatan besar lainnya adalah perang Ukraina, yang telah mempengaruhi pengiriman senjata dari sumber terbesar India: Rusia. Kesaksian resmi ke Parlemen menunjukkan bahwa bahkan ketika uang sudah siap, militer kesulitan menghabiskannya karena pesanan terikat oleh gangguan rantai pasokan yang disebabkan oleh “situasi geopolitik global.” Menghadapi kendala semacam itu, para analis mengatakan, India telah mencoba memprioritaskan mengisi celah terbesar. India tetap bertahan sebagai pengimpor peralatan militer terbesar kedua di dunia selama lima tahun terakhir, tepat setelah Ukraina. Pakistan adalah yang kelima terbesar di dunia. Meskipun Rusia tetap menjadi sumber senjata terbesar India, pembelian telah turun hampir 20 persen dalam lima tahun terakhir. India semakin berpaling ke Perancis dan Amerika Serikat, serta Israel. Pejabat India mengatakan bahwa tiga dari lima sistem pertahanan rudal S-400 yang dibeli negara itu dari Rusia, meskipun mendapat tentangan kuat oleh Amerika Serikat, telah didislokasi. Seluruh 36 pesawat tempur Rafale yang dibeli dari Perancis telah menjadi bagian dari kekuatan, dan India berencana untuk memesan 26 lagi. India juga telah memesan sejumlah besar kapal perang yang dibangun di dalam negeri. “Perbedaan terbesar adalah induksi Rafale, yang merupakan dorongan bagi kapabilitas Angkatan Udara India,” kata Ajai Shukla, seorang analis pertahanan di New Delhi. Tantangannya, kata Mr. Shukla, adalah mendeploy sistem-sistem baru yang berbeda dengan keahlian yang menunjukkan “deterrence fungsional” kepada lawan. “Saya ingin memastikan bahwa kita tidak hanya bercanda sendiri,” katanya. Kekhawatiran akan jika “kita memiliki sistem senjata, dan kemudian, ketika saatnya untuk menggunakannya, ternyata kita tidak benar-benar memiliki mereka.”