Di Fayum, Mesir, di mana sekarang terdapat gurun tandus, hutan lebat pernah berdiri, dipenuhi dengan kehidupan.
Surga bagi semua makhluk di dalamnya, namun tidak begitu. Primate, kuda nil, gajah, dan hyraxes yang tinggal di sana 30 juta tahun yang lalu kemungkinan besar merupakan buruan bagi pemburu yang menakutkan: seekor predator puncak berukuran macan tutul dengan rahang yang menghancurkan dan gigi yang tajam.
Kami mengetahui hal ini karena para paleontolog baru saja membuat temuan mengejutkan: tengkorak yang hampir lengkap dari pemakan daging hypercarnivore yang baru ditemukan ini. Itu milik anggota ordo karnivora yang punah yang dikenal sebagai Hyaenodonta.
Tim yang dipimpin oleh paleontolog Shorouq Al-Ashqar dari Universitas Mansoura dan American University di Mesir memberi nama makhluk menakutkan itu Bastetodon syrtos, setelah dewi berkepala singa Mesir pelindung, Bastet.
“Selama beberapa hari, tim dengan cermat menggali lapisan batuan yang berasal dari sekitar 30 juta tahun yang lalu,” Al-Ashqar mengingat kembali penggalian yang menghasilkan tulang tengkorak fosil tersebut.
“Ketika kami hampir menyelesaikan pekerjaan kami, salah seorang anggota tim melihat sesuatu yang luar biasa – sekelompok gigi besar menonjol keluar dari tanah. Teriakan gembira dari dia membawa tim bersama, menandai awal dari penemuan luar biasa: tengkorak yang hampir lengkap dari pemakan daging apex purba, impian bagi setiap paleontolog vertebrata.”
Depresi Fayum, di mana tulang-tulang tersebut ditemukan, mewakili kumpulan fosil yang sangat kaya dan penting untuk memahami periode 15 juta tahun dalam sejarah wilayah tersebut, selama Paleogen, waktu penting dalam kebangkitan mamalia.
Para paleontolog telah bekerja di wilayah itu selama lebih dari satu abad, mengungkapkan ekosistem kaya yang pernah berkembang di sana.
“Fayum adalah salah satu area fosil paling penting di Afrika,” jelas paleontolog Matt Borths dari Duke University di AS. “Tanpa itu, kita akan tahu sangat sedikit tentang asal-usul ekosistem Afrika dan evolusi mamalia Afrika seperti gajah, primata, dan hyaenodonts.”
Meskipun semua tulang penting untuk memahami anatomi makhluk purba, tengkorak adalah yang paling penting, mengungkapkan banyak tentang strategi kelangsungan hidup hewan itu. Tengkorak Bastetodon mengungkapkan gigi yang konsisten dengan Hyaeonodonta, memungkinkan klasifikasinya dengan percaya diri, serta wawasan tentang gaya hidupnya.
Hewan tersebut, kata para peneliti, adalah hypercarnivore – yang dietnya, mirip dengan kucing (kucing liar, bagaimanapun) dan buaya, terdiri dari lebih dari 70 persen daging. Itu akan menduduki posisi predator puncak dalam jaring makanan lokalnya.
Tetapi penemuan itu memungkinkan hal lain – kontekstualisasi fosil yang ditemukan 120 tahun yang lalu. Sisa-sisa ini milik sekelompok hyaenodont berukuran singa yang tinggal di wilayah Fayum jutaan tahun yang lalu. Ketika mereka pertama kali dianalisis pada tahun 1904, mereka digabungkan dengan hyaenodont Eropa.
Konteks spasial dan temporal Bastetodon dan Sekhmetops. (Al-Ashqar et al., J. Vertebr. Paleontol., 2025)
Al-Ashqar dan rekan-rekannya menemukan bahwa fosil-fosil ini, yang dikelompokkan bersama di bawah genus Sekhmetops (untuk dewi perang Mesir kuno berkepala singa, Sekhmet) berasal dari Afrika secara berombak, dan berbeda dari hyaenodont Eropa. Bastetodon juga berasal dari Afrika.
Dari sana, hewan-hewan itu menyebar ke belahan bumi Utara, membuat jalan ke Asia, Eropa, India, dan Amerika Utara. Namun, pemerintahan mereka di Afrika dibatasi oleh perubahan lingkungan yang menyebabkan kepunahan mereka akhirnya, membuka niche ekologis bagi predator lain untuk naik menjadi terkenal.
“Penemuan Bastetodon adalah pencapaian yang signifikan dalam pemahaman keragaman dan evolusi hyaenodonts dan distribusi global mereka,” kata Al-Ashqar. “Kami sangat ingin melanjutkan penelitian kami untuk mengungkap hubungan yang rumit antara predator purba ini dan lingkungan mereka dari waktu ke waktu dan di seluruh benua.”
Penelitian ini telah dipublikasikan di Journal of Vertebrate Paleontology.
Berita Terkait”
