Seattle Seahawks berhasil mengalahkan Los Angeles Rams dalam laga tembak-menembak berpoin tinggi, yang mengantarkan mereka pada laga ulang Super Bowl melawan New England Patriots.
Di Seattle, quarterback Seahawks, Sam Darnold, tampil lebih baik dibandingkan rekannya dari Rams, Matthew Stafford, dalam laga seru 31-27 pada hari Minggu untuk merebut gelar Juara NFC, yang sekaligus merupakan semifinal playoff NFL.
Kemenangan ini membawa Seattle ke pertandingan ulang Super Bowl epik mereka tahun 2015 melawan Patriots, yang sebelumnya menang tipis 10-7 atas Denver Broncos dalam pertandingan Juara AFC yang diguyur badai salju.
Kemenangan Seahawks menandai tonggak terbaru dalam kampanye bak dongeng bagi Darnold, yang mengalami kebangkitan kembali bersama Seattle musim ini setelah awal karier yang berliku.
“Luar biasa bisa melakukan ini bersama para pemain di ruang ganti ini, dengan staf pelatih—ini sangat berarti bagiku,” kata Darnold, yang telah membela empat klub berbeda sebelum tiba di Seattle tahun lalu.
Pemain berusia 28 tahun itu mengakhiri laga klasik hari Minggu dengan tiga touchdown, 346 yard operan, dan tanpa interception.
Pertarungan sengit Darnold melawan Stafford efektif berpihak pada Seattle ketika drive terakhir Rams hingga ke garis enam-yard Seahawks berakhir tanpa poin.
“Kami datang ke sini dengan ekspektasi untuk menang,” ujar pelatih Rams Sean McVay setelahnya. “Ini pertandingan yang sangat sengit antara dua tim hebat, tetapi beberapa kesalahan kritis akhirnya memberatkan kami… Saya biasanya tidak kehabisan kata, namun kali ini saya mengalaminya. Ini berat, tetapi inilah olahraga, dan kita harus bisa menghadapinya.”
Sementara itu, Seattle kini memandang ke depan pada bentrokan Super Bowl melawan Patriots di Santa Clara, California, pada 8 Februari, 11 tahun setelah kalah dari New England di puncak ajang NFL tahun 2015 pada era Tom Brady.
Sam Darnold dari Seattle Seahawks berlari untuk first down melawan Los Angeles Rams di NFC Championship Game di Lumen Field, Seattle, Washington [Steph Chambers/Getty Images via AFP]
Patriots Jinakkan Broncos di Tengah Badai Salju
Patriots menargetkan gelar Super Bowl ketujuh yang menjadi rekor, setelah kemenangan gigih berpoin rendah di Colorado.
Pertandingan juara AFC, yang juga berfungsi sebagai laga playoff semifinal, berlangsung dalam kondisi yang brutal, dengan lapangan tertutup salju secara bertahap seiring badai yang melanda lokasi.
Quarterback New England, Drake Maye, tetap teguh setelah awal yang goyah, memimpin Patriots maju untuk field goal penentu setelah meraih touchdown di babak pertama.
“Kami bertarung melawan elemen alam,” kata Maye. “[Dalam] kondisi seperti ini, melempar bola tidaklah ideal. Tapi, kami melakukan apa yang perlu dilakukan… Kita menuju Super Bowl. Ayo!”
Quarterback New England Patriots Drake Maye (#10) melakukan handoff melawan Denver Broncos selama babak kedua AFC Championship Game di Denver [David Zalubowski/AP Photo]
Kebangkitan Kembali Pasca Era Tom Brady
Kemenangan ini mengukuhkan kebangkitan luar biasa bagi Patriots.
Setelah era dominasi dinasti Brady yang menghasilkan enam gelar Super Bowl, New England menjalani proses rebuild yang menyakitkan.
Tapi di bawah pelatih kepala baru Mike Vrabel, mereka menjadi kejutan musim ini, menjuarai divisi AFC East yang ketat untuk pertama kalinya sejak 2019.
“Saya sangat senang untuk Mike Vrabel, rekan setim saya dulu,” kata Brady, yang kini bekerja sebagai komentator untuk Fox TV. “Pergi ke New England, tidak ada yang benar-benar yakin bagaimana hasilnya [setelah] dua musim berturut-turut dengan rekor 4-13, dan mereka mengubahnya menjadi kemenangan AFC di tandang melawan Denver. Saya tahu betapa sulitnya itu.”
Patriots, yang sudah memegang rekor penampilan Super Bowl terbanyak dengan 11 kali, kini akan tampil untuk ke-12 kalinya di panggung terbesar sepak bola Amerika, dan berkesempatan memperebutkan trofi Lombardi ketujuh yang akan menjadi rekor.
Vrabel, yang memenangkan tiga Super Bowl sebagai pemain bersama Brady untuk Patriots, akan menjadi orang pertama yang memenangkan hadiah tertinggi olahraga ini sebagai pemain dan pelatih untuk franchise yang sama.
“Saya tidak akan memenangkannya—para pemainlah yang akan memenangkan pertandingannya, saya janji,” kata Vrabel.
Tom Brady hadir di pertandingan Los Angeles Rams vs Seattle Seahawks di Seattle [Jane Gershovich/Getty Images via AFP]