Selama bertahun-tahun, perusahaan-perusahaan Tiongkok dan kontraktornya telah membantai jutaan keledai di seluruh Afrika, mengincar gelatin dari kulit hewan tersebut yang diolah menjadi obat tradisional, permen populer, dan produk kecantikan di Tiongkok. Namun, permintaan yang semakin meningkat untuk gelatin tersebut telah menghancurkan populasi keledai dengan tingkat yang mengkhawatirkan di negara-negara Afrika sehingga pemerintah sekarang bergerak untuk menghentikan perdagangan yang sebagian besar tidak diatur.
Uni Afrika, sebuah badan yang mencakup 55 negara di benua tersebut, mengadopsi larangan ekspor kulit keledai di seluruh benua ini bulan ini dengan harapan stok akan pulih. Rumah tangga pedesaan di seluruh Afrika mengandalkan keledai untuk transportasi dan pertanian. Namun, keledai hanya menghasilkan anak sekali setiap beberapa tahun.
“Cara bertahan hidup di Afrika menyuburkan permintaan produk mewah dari kelas menengah di Tiongkok,” kata Emmanuel Sarr, yang memimpin kantor regional Afrika Barat dari Brooke, sebuah organisasi nirlaba yang berbasis di London yang berusaha melindungi keledai dan kuda. “Ini tidak bisa terus berlanjut.”
Tiongkok adalah mitra dagang utama bagi banyak negara Afrika. Namun, dalam beberapa tahun terakhir, perusahaan-perusahaan Tiongkok semakin dikritik karena menguras sumber daya alam benua tersebut, mulai dari mineral hingga ikan, dan sekarang kulit keledai, kritik yang sebelumnya sebagian besar ditujukan kepada negara-negara Barat.
“Perdagangan ini merusak pembicaraan pengembangan bersama antara Tiongkok dan negara-negara Afrika,” kata Lauren Johnston, seorang ahli hubungan Tiongkok-Afrika dan profesor asosiasi di Universitas Sydney.
Beberapa perusahaan Tiongkok atau perantara lokal membeli dan membantai keledai secara legal, namun pejabat pemerintah juga telah membongkar rumah pemotongan rahasia. Komunitas pedesaan di beberapa negara Afrika juga melaporkan peningkatan kasus pencurian keledai, meskipun tidak ada perkiraan seberapa luasnya perdagangan ilegal tersebut.
Ethiopia adalah rumah bagi populasi keledai terbesar di Afrika, menurut Donkey Sanctuary, sebuah kelompok advokasi asal Inggris. Selama perjalanan penelitian di sana pada tahun 2017, Dr. Johnston mengatakan bahwa banyak penduduk setempat telah membagikan kemarahannya terhadap Tiongkok, “karena mereka membunuh keledai kita,” katanya.
Perdagangan kulit keledai Tiongkok adalah komponen kunci dari industri senilai miliaran dolar untuk apa yang disebut Tiongkok sebagai ejiao, atau gelatin keledai. Ini adalah obat tradisional yang diakui oleh otoritas kesehatan Tiongkok, namun manfaat sebenarnya masih diperdebatkan di antara dokter dan peneliti di Tiongkok.
Dalam beberapa tahun terakhir, apa yang dulunya merupakan produk mewah menjadi semakin populer seiring dengan naiknya pendapatan di kalangan kelas menengah dan atas Tiongkok. Penjual obat tradisional Tiongkok dan perusahaan makanan kesehatan telah memasarkan ejiao sebagai memiliki manfaat potensial bagi orang dengan masalah peredaran darah, ginekologi, atau pernapasan.
Produk makanan berbasis ejiao telah berkembang pesat: kue yang terbuat dari ejiao, kenari, wijen, dan gula telah menjadi camilan populer di seluruh Tiongkok; merek minuman teh yang terkenal telah menargetkan konsumen muda dengan teh susu ejiao.
Cathy Sha, seorang penduduk berusia 30 tahun di Guangzhou, pusat komersial di tenggara Tiongkok, mengatakan bahwa beberapa bulan mengonsumsi ejiao mungkin telah membantu dengan masalah pernapasan berulang dan keringat dingin. Terlepas dari manfaatnya, dia mengatakan dalam pesan teks bahwa dia berencana untuk terus mengonsumsi ejiao, praktik umum di antara pengguna obat tradisional Tiongkok.
Industri ejiao Tiongkok kini mengonsumsi antara empat juta dan enam juta kulit keledai setiap tahun – sekitar 10 persen dari populasi keledai dunia, menurut laporan berita Tiongkok dan perkiraan oleh Donkey Sanctuary. Tiongkok biasanya mendapatkan ejiao dari keledai di Tiongkok. Namun, kawanan sendiri telah merosot dari lebih dari sembilan juta pada tahun 2000 menjadi sedikit lebih dari 1,7 juta pada tahun 2022.
Jadi selama dekade terakhir Tiongkok mulai beralih ke Afrika, tempat tinggal bagi 60 persen keledai dunia, menurut Organisasi Pangan dan Pertanian Perserikatan Bangsa-Bangsa.
Keledai sangat tahan terhadap kondisi iklim yang keras dan dapat membawa beban berat untuk periode waktu yang berkelanjutan, membuatnya menjadi sumber daya yang berharga di beberapa daerah di Afrika. Namun, berbeda dengan mamalia empat kaki lainnya, mereka sangat lambat berkembang biak dan upaya untuk meningkatkan pembiakan keledai ke tingkat industri, termasuk di Tiongkok, telah menunjukkan keberhasilan terbatas.
Penurunan di beberapa negara telah terjadi tiba-tiba dan tajam. Populasi keledai Kenya menurun setengahnya dari tahun 2009 hingga 2019, menurut penelitian oleh Brooke. Sebagian besar keledai Botswana telah menghilang dalam beberapa tahun terakhir. Ethiopia, Burkina Faso, dan negara-negara lain juga telah melihat stok mereka menurun dengan tingkat yang tinggi.
Beijing menjadi sangat sepi tentang larangan Uni Afrika terhadap ekspor kulit keledai, meskipun telah mengkritik langkah lain untuk menghentikan aliran barang ke Tiongkok, termasuk pembatasan yang baru-baru ini diberlakukan oleh Barat terhadap ekspor peralatan manufaktur semikonduktor ke Tiongkok.
Tidak ada jawaban dari misi Tiongkok ke Uni Afrika maupun Kementerian Perdagangan atas permintaan komentar.
Beberapa negara Afrika, seperti Ethiopia, Pantai Gading, dan Tanzania, telah menerapkan larangan nasional terhadap ekspor kulit keledai. Namun, batas-batas yang longgar dan pelaksanaan denda yang lemah membuat sulit untuk menghentikan perdagangan tersebut.
Misalnya, di Afrika Barat, keledai diselundupkan dari negara-negara yang tidak memiliki akses ke laut sebelum disembelih dalam kondisi yang sering kali mengerikan di daerah perbatasan dengan negara yang memiliki akses ke laut. Kulit-kulit kemudian diekspor melalui pelabuhan kargo.
“Penyelundup mencari cara keluar, seperti pelabuhan, yang harus kita perangi untuk tetap tertutup,” kata Vessaly Kallo, kepala layanan veteriner di negara pesisir Afrika Barat Pantai Gading.
Di negara-negara di mana kulit keledai legal, kulit-kulit tersebut juga telah digunakan untuk menyelundupkan barang-barang yang dilindungi seperti gading gajah, tanduk badak, atau sisik trenggiling yang dibungkus dalam kulit, menurut penyelidikan oleh Donkey Sanctuary.
Pemerintah juga menghadapi tekanan dari petani yang memelihara keledai dan yang mendapatkan keuntungan yang signifikan dari perdagangan kulit keledai. Botswana melarang ekspor produk keledai pada tahun 2017, namun mundur setahun kemudian sebagai hasil dari lobbying intensif oleh para petani dan malah menetapkan kuota ekspor.
Tekanan untuk membatasi perdagangan kulit keledai semakin meningkat di tempat lain. Sejak Desember, Amazon tidak lagi menjual daging keledai dan suplemen makanan lain yang mengandung ejiao kepada pelanggan di California untuk mematuhi undang-undang kesejahteraan hewan negara bagian tersebut.
Wakil AS Don Beyer, seorang Demokrat dari Virginia, telah beberapa kali mengajukan RUU yang akan melarang produksi ejiao dan melarang penjualan dan pembelian produk dengan bahan tersebut.
Di Afrika, belum jelas bagaimana larangan di seluruh benua tersebut dapat membantu menyelamatkan keledai: negara-negara Afrika sekarang harus menerapkan larangan melalui undang-undang nasional, sebuah proses yang akan memakan waktu bertahun-tahun. Dan lembaga penegak hukum nasional mungkin tidak memiliki sumber daya atau keinginan untuk menangani penyelundupan kulit keledai ilegal.
Beberapa negara Afrika, seperti Eritrea dan Afrika Selatan, telah lama enggan untuk menerapkan larangan, dengan alasan bahwa mereka memiliki hak untuk memutuskan bagaimana menggunakan sumber daya alam mereka, kata Mwenda Mbaka, seorang ahli kesejahteraan hewan terkemuka dari Kenya, dan anggota dari badan Uni Afrika untuk sumber daya hewan.
Namun, dia mengatakan jumlah keledai yang menurun telah mencapai tingkat krisis.
Pada bulan September lalu, Tuan Mbaka membawa puluhan diplomat Afrika dalam retret dua hari di Kenya untuk meningkatkan kesadaran tentang penyiksaan hewan dan bahaya yang ditimbulkan dari populasi keledai yang menurun bagi rumah tangga pedesaan.
Dia menunjukkan kepada diplomat gambar-gambar keledai yang dibantai secara ilegal di semak dan menekankan bahwa tanpa keledai, beberapa pekerjaan berat yang mereka lakukan kemungkinan akan jatuh kepada anak-anak atau perempuan.
Tidak butuh waktu lama untuk meyakinkan audiensnya, kata Dr. Mbaka. “Setelah mereka melihat bukti, mereka setuju.”
Lynsey Chutel berkontribusi pada laporan dari Johannesburg.
Audio diproduksi oleh Jack D’Isidoro.