Lebih dari 200 orang telah meninggal karena kelaparan sejak bulan Juli di kota Edaga Arbi, di wilayah Tigray yang dilanda kekeringan dan terkena dampak perang di Ethiopia, menurut otoritas setempat.
Sebanyak 16 orang lainnya telah meninggal di kota Adwa yang berdekatan.
Para pejabat di Tigray memperingatkan bahwa wilayah ini berada di ambang kelaparan dalam skala yang terakhir terjadi pada tahun 1984, yang memicu acara penggalangan dana musik global Live Aid pada tahun berikutnya.
Namun, kelaparan merupakan kata yang sangat sensitif di Ethiopia.
Pemerintah pusat di Addis Ababa membantah bahwa kelaparan akan segera terjadi dan mengatakan bahwa mereka sedang bekerja untuk memberikan bantuan.
Namun demikian, para tenaga medis dan pekerja kemanusiaan mengatakan bahwa bantuan tidak datang dengan cukup cepat, sehingga mereka merasa tidak berdaya untuk menyelamatkan nyawa.
“Sebagai seorang dokter, saya menyaksikan kematian tanpa henti. Memiliki pengetahuan dan keterampilan, tetapi tidak memiliki sarana untuk membantu orang-orang saya adalah sia-sia,” kata Desta Kahsay di kota Shire kepada BBC.
Dia mengatakan bahwa ini seperti “kiamat”, dengan orang-orang mati sia-sia karena penyebab yang sebenarnya dapat dicegah.
Banyak dari mereka yang meninggal adalah anak-anak dan orang muda.
Penduduk Tigray, Abrehet Kiros, mengatakan kepada saluran TV regional bahwa dia secara rutin memeriksa tetangganya yang sudah lanjut usia, yang tidak memiliki keluarga yang tersisa untuk merawatnya setelah cucunya meninggal dalam perang saudara baru-baru ini.
“Setiap orang di sini sangat miskin – kita semua menghadapi kelaparan. Kami meminta semua orang yang bisa untuk mendukung kami,” katanya.
Ketika ditemukan adanya pencurian bantuan pangan oleh Program Pangan Dunia dan USAid pada musim semi tahun lalu, mereka menghentikan bantuan kepada Ethiopia selama berbulan-bulan hingga akhirnya dilanjutkan dengan tingkat yang lebih hati-hati pada bulan Desember. Sekitar 1.500 orang dilaporkan meninggal karena kelaparan selama periode itu di Tigray.
Saat ini, diperkirakan sekitar 20 juta orang membutuhkan bantuan pangan di Ethiopia akibat konflik, kekeringan, dan banjir, menurut Perserikatan Bangsa-Bangsa.
Pada pertengahan tahun 2024, Early Famine Warning Systems Network memprediksi bahwa krisis pangan akan menjadi darurat hampir di seluruh negara.
Saat ini, krisis pangan mempengaruhi wilayah utara Amhara yang sedang berperang, sebagian wilayah selatan Ethiopia, dan Tigray.
Sejumlah faktor membuat situasi di Tigray menjadi sangat memprihatinkan, kata analis Alex de Waal.
“Wilayah ini belum pulih dari perang – perampokan aset yang mengerikan dan kerusakan, pengusiran massal, tidak dibayarnya gaji, dan penghancuran lapangan kerja. Di atas itu semua, terjadi kekeringan yang mengerikan,” katanya kepada BBC Newsday.
Dia setuju bahwa krisis pangan di Ethiopia bisa menjadi sama buruk atau bahkan lebih buruk dari 40 tahun yang lalu, dan memperingatkan bahwa “kita bisa melihat setengah juta orang atau lebih meninggal karena kelaparan dalam setahun mendatang – jika tidak ada tindakan yang cepat”.
Dr. Kahsay di Shire khawatir banyak orang sudah kehilangan harapan.
“Masyarakat telah menerima penuh kesedihan dan pemakaman setiap hari, dan mereka telah memahami bahwa mereka ditakdirkan untuk mati.”