Hasil dari lelang langka yang sangat diawasi di Jepang yang berakhir minggu ini akan segera dirilis. Tetapi tidak ada lukisan atau mobil antik yang dilelang. Pemerintah sedang menjual 165.000 ton beras – setara dengan sekitar dua miliar mangkuk – dari cadangan daruratnya untuk mengganti lebih dari 200.000 ton yang beberapa media berita Jepang katakan “hilang”. Tetapi ada lebih dari itu dalam cerita ini. Jepang tidak memiliki cukup beras, pilar dari dietnya. Kekurangan tersebut memaksa supermarket menerapkan batasan pembelian, dan harga yang melambung telah mendorong restoran untuk menaikkan harga makanan sehari-hari. Hal-hal telah menjadi begitu mencekam sehingga, untuk pertama kalinya, pemerintah menggunakan cadangan daruratnya dalam upaya untuk menurunkan harga. “Sesuatu yang benar-benar tak terpikirkan sedang terjadi, jadi kita harus mengembalikan situasi abnormal saat ini menjadi normal,” kata Taku Eto, menteri pertanian, kepada para wartawan bulan lalu, merujuk pada krisis dan lelang tiga hari yang berakhir pada hari Rabu. Bagaimana ini bisa terjadi? Beras mulai langka di Jepang musim panas lalu. Para ahli menyalahkan itu pada serangkaian faktor, termasuk panas rekord pada musim panas 2023 yang merusak panen dan peringatan bencana alam bulan Agustus lalu yang memicu pembelian panik. Jepang juga membatasi produksi beras agar harga tetap tinggi dan mendukung petani beras dalam negeri, artinya gangguan kecil pada rantai pasokan dapat memiliki dampak yang sangat besar. Sekarang sebuah tas beras 11 pon hampir mencapai 4.000 yen ($27), dua kali lipat harga satu tahun sebelumnya. Ketika harga mulai naik tahun lalu, pihak berwenang memperingatkan agar tidak membeli panik, mengatakan bahwa panen musim gugur Jepang akan mengisi kembali stok dan menurunkan harga. Hanya satu dari dua prediksi itu terbukti benar. Meskipun panen membawa lebih banyak beras daripada panen tahun sebelumnya, distributor Jepang memiliki lebih sedikit yang dijual pada tahun 2024. “Tidak ada yang tahu,” kata Shuji Hisano, seorang profesor di sekolah ekonomi pascasarjana Universitas Kyoto. Tetapi para ahli di dalam dan di luar pemerintah mengira mereka memiliki gambaran yang cukup bagus. Menjadi lebih sulit untuk melacak distribusi beras di Jepang karena perubahan kebijakan telah memberi para petani lebih banyak cara untuk menjual beras tanpa melalui distributor besar tradisional, kata Profesor Hisano. Kecenderungan itu, ditambah batasan ketat produksi beras, berarti bahwa bahkan fluktuasi kecil dalam pasokan dan permintaan dapat memicu pembelian spekulatif dan penimbunan. Para spekulan kemungkinan sekarang menimbun beras karena mereka berpikir harga akan terus naik, kata Masayuki Ogawa, seorang asisten profesor ekonomi pertanian di Universitas Utsunomiya. “Beberapa bisnis dan individu telah mulai berdagang beras sebagai permainan uang,” katanya. Apakah lelang ini akan membantu? Kita akan mengetahuinya dalam beberapa minggu dan bulan mendatang. Keputusan pemerintah untuk menjual sebagian dari cadangan strategis berasnya lewat lelang itu adalah sejarah. Di masa lalu, stok tersebut telah disimpan untuk menopang pasokan dalam kasus bencana alam atau kegagalan panen. Ini adalah kali pertama digunakan untuk mengatasi masalah distribusi. Pemerintah menyediakan 231.000 ton untuk dilepas, untuk menyamai kekurangan nasional. Angka tersebut mewakili lebih dari seperlima dari total cadangan darurat Jepang, yang disimpan di lebih dari 300 lokasi. Distributor mengajukan penawaran untuk 165.000 ton pertama dalam lelang, dan hasilnya – akan diumumkan pada hari Jumat – akan menunjukkan berapa ton yang telah terjual. Pemerintah mengatakan bahwa mereka berharap beras akan mulai mengalir ke pedagang grosir dan supermarket, dan bahwa 66.000 ton yang tersisa akan dilelang nanti jika diperlukan. Bagi sebuah negara yang bergantung pada beras – rata-rata orang Jepang mengonsumsi sekitar 110 pon beras per tahun pada tahun 2022, dibandingkan dengan 27 pon per tahun untuk orang Amerika rata-rata – ketidakpastian atas pasokan beras sangat mengganggu. “Beras adalah bagian integral dari kehidupan orang Jepang,” kata Takao Iizuka, 62 tahun, dari tokonya di Tokyo. “Saya pikir karena ada kekhawatiran apakah beras tersedia atau tidak, orang Jepang khawatir saat ini.” Bapak Iizuka menjual beras mentah per kantong, dan dimasak dalam bentuk onigiri dengan isi buah plum, salmon, dan isian lainnya. Bulan lalu, dia terpaksa menaikkan harga onigiri $1-nya sekitar 20 persen untuk mengejar harga bahan utamanya yang melambung. Sekarang dia khawatir, untuk pertama kalinya dalam tiga dekade dia bekerja di toko itu, apakah dia akan bisa mendapatkan cukup beras untuk bertahan hingga panen berikutnya. Salah satu pemasoknya memberitahunya pada bulan Januari bahwa mereka sudah kehabisan beras untuk tahun ini. “Ini adalah kali pertama saya merasakan kegelisahan ini,” katanya.
