Kekerasan seksual terhadap anak-anak di Republik Demokratik Kongo timur telah melonjak dalam beberapa minggu terakhir, kata Dana Anak-anak Perserikatan Bangsa-Bangsa pada hari Kamis, karena perselisihan atas tanah dan sumber daya mineral memicu pertempuran di negara tersebut. Organisasi tersebut, yang dikenal sebagai UNICEF, melaporkan bahwa fasilitas perawatan kesehatan di kota Goma dan sekitarnya telah mendokumentasikan 170 kasus anak yang diperkosa dalam satu minggu, antara 27 Januari dan 2 Februari. Fasilitas kesehatan melaporkan 572 kasus pemerkosaan minggu itu, dibandingkan dengan rata-rata 95 kasus dalam minggu sebelumnya, kata Lianne Gutcher, kepala komunikasi UNICEF untuk Kongo. Dia menambahkan bahwa kekerasan dilakukan oleh “pria bersenjata” yang berasal dari semua pihak dalam konflik. Grup bantuan Save the Children melaporkan tren serupa anak-anak yang menjadi korban di seluruh Kongo timur. New York Times tidak dapat secara independen memverifikasi angka yang diberikan oleh UNICEF. Pemberontak, yang dikatakan didukung oleh Rwanda, telah merebut sejumlah luas Republik Demokratik Kongo dengan kecepatan kilat. Dalam sebulan, mereka telah mengalahkan angkatan bersenjata Kongo yang tidak memadai beberapa kali dan menyebabkan lebih dari setengah juta orang melarikan diri. Pada akhir Januari, pemberontak merebut Goma, sebuah kota Kongo dengan tiga juta penduduk di sepanjang perbatasan Rwanda. Presiden Rwanda telah memberikan berbagai jawaban atas pertanyaan apakah negaranya mempersenjatai pemberontak atau apakah pasukannya berada di Kongo. Dia sering membantahnya, terkadang terlihat mengakui, dan baru-baru ini mengatakan bahwa dia tidak tahu apakah pasukan negaranya ada di sana. Pemberontak, yang dikenal sebagai M23, mengatakan mereka melindungi suku Tutsi, kelompok minoritas yang dibantai dalam genosida 1994, beberapa di antaranya juga tinggal di Kongo. Para ahli, bagaimanapun, mengatakan kelompok tersebut mengincar mineral langka Kongo. “Di provinsi North dan South Kivu, kami menerima laporan mengerikan tentang pelanggaran serius terhadap anak-anak oleh pihak yang terlibat dalam konflik, termasuk pemerkosaan dan bentuk kekerasan seksual lainnya melebihi apa pun yang kita lihat dalam beberapa tahun terakhir,” kata direktur eksekutif UNICEF, Catherine Russell, dalam sebuah pernyataan. Dia menambahkan bahwa pekerja medis kehabisan obat yang digunakan untuk mengurangi risiko infeksi HIV setelah serangan. Jeda Presiden Trump dalam bantuan, dan pemangkasan lembaga bantuan luar negeri utama pemerintah AS, U.S.A.I.D., telah meninggalkan kesehatan jutaan orang di seluruh dunia dalam risiko. Save the Children mengatakan memiliki bukti bahwa 18 gadis diperkosa secara seksual di Provinsi Kivu Selatan, dan bahwa seorang gadis berusia 16 tahun tewas saat melawan pria bersenjata. “Seorang ibu menceritakan kepada staf kami bagaimana keenam putrinya, yang termuda baru berusia 12 tahun, secara sistematis diperkosa oleh pria bersenjata saat mencari makanan,” katanya. Pemimpin kelompok pemberontak berjanji akan membawa ketertiban dan keamanan ke daerah yang mereka kendalikan. Elian Peltier dan Ruth Maclean berkontribusi dalam pelaporan.
