Pria bersenjata Hamas memilih sandera perempuan dari sekelompok tawanan di sebuah apartemen di Gaza. Mereka mengancamnya dengan pistol dan membawanya ke ruangan terpisah. Kemudian mereka memerintahkan Keith Siegel untuk mengikuti.
Sudah sekitar sebulan sejak Pak Siegel, wanita itu, dan sekitar 250 orang lain diculik pada 7 Oktober 2023, selama serangan yang dipimpin Hamas yang memicu perang dengan Israel. Kondisi tawanan mereka di Gaza tidak tertahankan, kata Pak Siegel. Makanan tidak teratur. Air langka. Dan setiap kegagalan untuk mengikuti instruksi para penculik mereka berisiko mendapat pembalasan kekerasan.
Ketika Pak Siegel masuk ke ruangan, panik melanda: Dia menemukan dirinya di hadapan pengadilan “gaya abad pertengahan” oleh penyiksaan, katanya.
Perempuan itu telah diikat, dan para penjaga memukulnya dengan alat primitif. Mereka menuntut agar dia “mengatakan kebenaran,” kata Pak Siegel. Dia diminta untuk membantu mendapatkan pengakuan.
“Saya diminta masuk ke ruangan dan memberi tahu orang itu bahwa penyiksaan akan terus berlanjut sampai mereka mengakui tuduhan yang dialamatkan pada mereka,” katanya.
Kejadian itu adalah salah satu dari banyak yang menentukan pengalaman mengerikan yang dialami Pak Siegel, seorang Israel Amerika asli dari North Carolina, dan para sandera lainnya selama masa tawanan. Pak Siegel dibebaskan pada 1 Februari, setelah 484 hari sebagai sandera, sebagai bagian dari kesepakatan gencatan senjata singkat antara Israel dan Hamas. Ada 59 sandera lain yang masih berada di Gaza, dengan sekitar 35 diduga oleh pemerintah Israel telah tewas.
Sejak pembebasan Pak Siegel, Israel telah melanjutkan kampanye militer di Gaza. Lebih dari 50.000 warga Palestina tewas di enklaf tersebut sepanjang perang, menurut otoritas kesehatan Gaza, yang tidak membedakan antara warga sipil dan kombatan. Sekitar 1.200 orang tewas di Israel selama serangan 2023 yang memicu perang, kata pejabat Israel.
Dalam pertemuan Pak Siegel dengan sandera perempuan yang disiksa, ia merasa tidak berdaya untuk membantu. Sepertinya tidak ada yang bisa dia katakan untuk mencegah para penculik mereka melanjutkan penyalahgunaan.
“Saya merasa bahwa saya berada dalam situasi di mana saya ingin membantu wanita ini dan mengeluarkannya dari situasi mengerikan, mengerikan ini, bahwa kita berada di dalamnya, dan hanya merasa tidak berdaya,” katanya.
Sekarang bahwa dia bebas dan sedang memulihkan diri, Pak Siegel bertekad untuk menarik perhatian pada nasib mereka yang masih tertawan di Gaza.
Dia dan istrinya, Aviva Siegel, yang juga ditawan ke Gaza tetapi dibebaskan selama gencatan senjata pada November 2023, telah sering tampil di muka umum. Di media Israel dan dalam penampilan di “60 Menit,” Pak Siegel telah meminta bantuan internasional untuk menjamin pembebasan para sandera. Minggu lalu, dia dan Ny. Siegel tampil bersama Presiden Trump dalam sebuah makan malam Komite Kongres Nasional Republikan untuk berterima kasih atas peran beliau dalam gelombang pembebasan sandera terbaru.
Dalam wawancara dengan The New York Times, Pak Siegel, 65 tahun, menggambarkan penderitaan fisik dan psikologis yang dialami dirinya dan rekan-rekannya selama di tangan para penculik. Dia menguraikan pola penyalahgunaan serupa dengan apa yang telah dikatakan sandera yang telah dibebaskan tentang waktu mereka selama tawanan.
Beberapa bulan setelah menyaksikan penyiksaan sandera perempuan, para penculik Pak Siegel memaksa dia untuk menyampaikan pesan video. Dia sangat berharap untuk menggunakan kesempatan tersebut untuk menunjukkan kekuatan kepada keluarganya, katanya, tetapi dia menangis saat syuting.
Pak Siegel berharap bahwa para penculiknya akan memotong adegan itu. Sebaliknya, adegan itu menonjol dalam video akhir, yang dia lihat secara kebetulan beberapa hari kemudian dalam siaran Al Jazeera di TV para penculiknya. Pak Siegel merasa sedih dan sangat tertekan, katanya. Dia tidak bisa memperbaiki keadaannya, tetapi dia setidaknya berharap dapat mengurangi kecemasan keluarganya.
“Itu sangat sulit bagi saya untuk berpikir bahwa keluarga saya akan melihat itu,” kata Pak Siegel.
Kelompok hak asasi manusia dan pakar hukum internasional mengatakan bahwa video sandera seperti itu, dengan definisi, dibuat di bawah tekanan. Pada hari Rabu, Jihad Islam Palestina, kelompok lain yang terlibat dalam serangan 2023 terhadap Israel, merilis video yang tampaknya menunjukkan salah satu sandera yang tersisa di Gaza. Dalam video itu, seorang pria memohon untuk dibebaskan. Dia menggambarkan kondisi yang buruk dan menunjukkan luka-luka di tubuhnya.
Forum Sandera dan Keluarga yang Hilang, sebuah kelompok yang mewakili kerabat banyak sandera, mengidentifikasi pria itu sebagai Rom Braslavski, 21 tahun. Pak Braslavski bekerja di festival musik Tribe of Nova di Israel, dekat perbatasannya dengan Gaza, pada hari serangan, kata kelompok itu.
Video itu tampak cocok dengan deskripsi Pak Siegel tentang memburuknya kondisi selama tawanan seiring berjalannya perang. Setelah runtuhnya gencatan senjata di mana istri Pak Siegel dibebaskan, para militan menjadi semakin gelisah dan kejam terhadapnya, katanya.
Hari demi hari dan bulan berganti. Selama masa tawanan, penjaga yang berbeda bergantian, dan Pak Siegel dipindahkan antara lokasi persembunyian lebih dari 30 kali, katanya. Kadang-kadang dia dipertahankan bersama sandera lain, kadang-kadang untuk bulan-bulan sendirian.
Selama periode di terowongan lebih dari 100 kaki di bawah jalan-jalan Gaza, Pak Siegel merasa sesak nafas, putus asa untuk keluar.
“Saya berpikir tentang kematian berkali-kali di terowongan itu,” katanya.
Suatu hari pada akhir Januari, saat Pak Siegel sedang berbaring di sebuah ruang kecil, gelap, dan terkunci tanpa jendela, salah satu penculik mendekatinya, menggenggam pistol dan bersikeras agar Pak Siegel mengambilnya darinya, kata Pak Siegel. Ketika dia menolak melakukannya, penculiknya menunjuk pistol ke wajah Pak Siegel dan mengancam akan membunuhnya.
“Dia berpura-pura seolah-olah dia menembak saya, dan dia berkata, ‘Sekarang kau mati,’” kata Pak Siegel.
Penculik itu kemudian menunjukkan senjata ke dirinya sendiri. Saat itu, Pak Siegel khawatir bagaimana penculik lain akan merespons jika dia menarik pelatuk.
“Jika dia membunuh dirinya sendiri, para teroris lain akan yakin bahwa saya menembaknya, dan lalu apa yang akan terjadi pada saya?” kata Pak Siegel dia pikirkan.
Laki-laki itu tertawa dan pergi, mengunci pintu di belakangnya.
Sepanjang waktunya di Gaza, penculik Pak Siegel akan meludahi dia dan berteriak padanya, katanya. Mereka akan menendangnya saat dia tergeletak di lantai dan menahan makanan dari dia dan sandera lainnya, bahkan saat para penculik makan.
Untuk mencoba mengatasi stres yang persisten, menjaga pikirannya tajam, dan melewati waktu yang panjang yang dia habiskan sendirian, Pak Siegel memastikan untuk mencatat tanggal dan jumlah hari yang dia habiskan dalam tawanan, mengulanginya beberapa kali setiap hari.
Para sandera yang masih di Gaza telah berada di sana selama 558 hari. Pak Siegel tidak bisa istirahat, katanya, sampai hitungannya berakhir dan semua sandera telah pulang.
“Ini mengisi pikiran saya, setiap hari dari pagi hingga malam dan sepanjang malam saat saya bangun berkali-kali,” katanya.