Sebelum pengumuman pada hari Minggu tentang kecelakaan helikopter yang diduga membawa presiden Iran, hubungan antara Tehran dan Amerika Serikat telah mendekati konflik terbuka. Apa yang terjadi dalam beberapa hari mendatang – apakah Presiden Ebrahim Raisi dan pemimpin lainnya selamat, dan apa yang Iran nyatakan sebagai penyebab kecelakaan – bisa menentukan apakah kedua negara mampu keluar dari beberapa krisis secara bersamaan.
Dalam jangka panjang, perjuangan yang paling penting adalah yang berkaitan dengan program nuklir Iran. Program tersebut sebagian besar sudah terkendali setelah pemerintahan Obama bernegosiasi kesepakatan nuklir dengan Iran pada tahun 2015. Namun, Presiden Donald J. Trump mengecam dan meninggalkan kesepakatan enam tahun yang lalu, dan akhirnya Iran melanjutkan produksi bahan bakar nuklir – yang diperkaya hingga tingkat yang hampir mencapai yang diperlukan untuk membuat beberapa bom.
Persis peran apa yang dimainkan oleh Bapak Raisi dalam pengambilan keputusan kritis di Tehran tentang strategi nuklir Iran selalu menjadi hal yang diperdebatkan; program ini berada di bawah kendali Korps Garda Revolusioner Islam di Iran, sebuah pusat kekuatan sendiri. Tetapi pejabat Amerika mengatakan bahwa setelah hampir mencapai kesepakatan dengan Iran melalui perantara Eropa dua tahun yang lalu, upaya untuk bernegosiasi hampir runtuh.
Minggu lalu, Menteri Luar Negeri Iran, Hossein Amir Abdollahian, yang juga diyakini berada di dalam helikopter, bertemu dengan Kepala Badan Tenaga Atom Internasional, Rafael Grossi, yang menuntut akses yang lebih baik ke fasilitas nuklir Iran yang luas.
Program nuklir, dan pertanyaan apakah Iran akan mencari senjata atau memanfaatkan statusnya sebagai kekuatan ambang yang bisa memproduksi dengan cepat, menggantung di atas konfrontasi regional lainnya. Ketika Iran menembakkan 300 rudal dan drone ke Israel bulan lalu, Amerika Serikat berkoordinasi dengan pasukan Israel dan regional lainnya untuk menanggulangi mereka. Tetapi pertukaran seluruhnya, yang mereda setelah tanggapan Israel yang relatif sederhana, adalah pengingat bahwa negara itu secara tajam memperluas program rudalnya, dan jangkauannya, di bawah pemerintahan Bapak Raisi – dan beralih ke teknik yang dimaksudkan untuk mengatasi pertahanan Israel, kemungkinan sebuah pelajaran dari perang di Ukraina.
Sementara itu, Iran membekali Houthi – militan Syiah yang telah menguasai sebagian besar utara Yaman dan menyerang pengiriman di Laut Merah – dan memberikan mereka intelijen dari setidaknya satu kapal Iran. Hal ini memberikan senjata dan teknologi kepada Hamas dan Hezbollah, upaya yang juga berkembang di bawah pemerintahan Bapak Raisi. Pejabat AS baru-baru ini memperingatkan bahwa menjelang pemilihan presiden, mereka mengharapkan peningkatan upaya peretasan Iran.
“Iran semakin agresif dalam upaya mereka,” kata Avril D. Haines, direktur intelijen nasional, kepada Komite Intelijen Senat minggu lalu. Mereka berupaya “mengaduk-aduk kekacauan dan menggoyahkan kepercayaan pada institusi demokratis kita, seperti yang telah kita lihat mereka lakukan dalam siklus pemilihan sebelumnya.”