“Paling tidak 49 orang tewas dan puluhan lainnya terluka di negara Teluk Persia Kuwait, kata agensi berita negara tersebut, ketika kebakaran terjadi pada hari Rabu di sebuah gedung yang menampung puluhan pekerja berpenghasilan rendah, banyak dari mereka warga negara India.
Kebakaran tersebut dimulai selama pagi di daerah pantai yang disebut Mangaf, sekitar setengah jam berkendara dari pusat ibu kota, Kuwait City.
Otoritas Kuwait telah menahan pemilik gedung untuk ditanyai saat mereka menyelidiki penyebab kebakaran dan mencoba menentukan apakah “ada kekurangan atau kelalaian” yang memainkan peran, kata agensi berita negara tersebut. Otoritas berjanji untuk memulai kampanye untuk mengatasi pelanggaran kode bangunan. Kantor jaksa agung juga berencana memeriksa lokasi dan mewawancarai para korban selamat.
Berbicara kepada wartawan di lokasi kebakaran, Sheikh Fahad Yusuf Al Sabah – Wakil Perdana Menteri dan Menteri Dalam Negeri Kuwait – menyalahkan “keserakahan pemilik properti” atas bencana tersebut dan mengatakan bahwa pemilik perusahaan yang mempekerjakan pekerja juga akan ditahan, laporan agensi berita Reuters dan surat kabar Kuwait melaporkan.
Jayashankar, seorang salesman India yang selamat dari kebakaran, mengatakan bahwa dia terbangun oleh teriakan sekitar jam 4 pagi waktu setempat. Dia dan teman sekamarnya membuka pintu apartemen lantai keempat mereka dan menemukan bahwa asap hitam tebal telah meliputi lorong, membakar paru-paru mereka, katanya dalam wawancara telepon, meminta untuk diidentifikasi hanya dengan nama pertamanya saja karena takut akan balas dendam.
Alih-alih mencoba melarikan diri, katanya, mereka mengunci pintu, membuka jendela, dan menunggu bantuan. Dua teman sekamarnya yang keluar dari apartemen untuk mencari jalan keluar kemudian meninggal, katanya.
Saksi mata memberitahu media lokal bahwa kebakaran dimulai di bagian bawah gedung tujuh lantai, mengirimkan asap membubung ke atas. Dalam wawancara televisi, seorang pejabat di pasukan pemadam kebakaran Kuwait, Kol. Sayed Hassan Al-Moussawi, mengatakan, “Di gedung seperti ini, seharusnya Anda naik ke atap, tetapi sayangnya pintu ke atap terkunci.”
Ramesh, seorang pekerja India yang tinggal di gedung sebelah dan yang juga meminta untuk diidentifikasi hanya dengan nama pertamanya karena takut akan balas dendam, mengatakan dalam wawancara bahwa dia melihat orang-orang mencoba melompat keluar dari jendela untuk melarikan diri.
Toll kematian tinggi akibat kebakaran tersebut menyoroti bahaya yang dihadapi oleh imigran berpenghasilan rendah ke negara-negara Teluk, yang sering bekerja di bawah kontrak eksploitatif dan tinggal di tempat tinggal yang sesak, dengan perlindungan regulasi yang terbatas atau jarang ditegakkan.
Orang asing menyusun sekitar dua pertiga dari populasi Kuwait, sebuah negara kaya minyak dengan salah satu dana kekayaan kedaulatan terbesar di dunia. Banyak dari mereka adalah pekerja berpenghasilan rendah dari negara-negara Asia Selatan yang melakukan pekerjaan termasuk konstruksi, layanan restoran, dan pembersihan jalanan.
Lebih dari 50 orang yang terluka selama kebakaran itu dikirim ke rumah sakit di sekitar Kuwait, dengan cedera termasuk luka bakar, tulang patah akibat melompat keluar dari gedung, dan keracunan karbon monoksida akibat menghirup asap, Kementerian Kesehatan mengatakan dalam sebuah pernyataan. Sembilan berada dalam kondisi kritis, katanya.
Banyak pekerja yang terkena dampak berasal dari India, kata kedutaan negara itu di Kuwait di media sosial. Pada hari Rabu, duta besar India untuk Kuwait, Adarsh Swaika, mengunjungi beberapa rumah sakit di mana pekerja tersebut dibawa, kata kedutaan itu dalam postingannya.
Dalam sebuah pos di X, Perdana Menteri India Narendra Modi mengatakan bahwa kebakaran itu “mengenaskan” dan bahwa Kedutaan India akan memantau situasi dengan cermat dan bekerja dengan otoritas “untuk membantu yang terkena dampak.”
Dalam sebuah video yang diterbitkan oleh media berita Kuwait, Sheikh Fahad terlihat di lokasi kebakaran, mempertanyakan seorang pria yang tidak diidentifikasi tentang siapa yang tinggal di gedung tersebut. Pria itu memberitahunya bahwa 196 orang tinggal di sana. Video tersebut terputus setelah Sheikh Fahad memberitahu otoritas untuk menahan pria tersebut untuk ditanyai.
Pejabat yang bekerja di munisipalitas yang mengawasi daerah tersebut juga dipecat dari pekerjaan mereka sementara menunggu penyelidikan, kata agensi berita negara Kuwait. Kode bangunan di negara-negara Teluk seringkali diterapkan dengan longgar, dan detektor asap dan jalur keluar dari kebakaran tidak umum dalam properti perumahan.
Di lokasi kebakaran pada hari Rabu sore, pegawai munisipal sudah memasang pemberitahuan pelanggaran di gedung-gedung terdekat, termasuk untuk membagi ruangan dengan papan gipsum.
Mangaf sebagian besar dihuni oleh pekerja migran, dengan blok apartemen yang menampung pria dari India, Bangladesh, dan Mesir. Diwawancarai oleh The New York Times di dekat lokasi kebakaran, pekerja yang tinggal di dekatnya memberikan berbagai informasi tentang jumlah pria yang biasanya tinggal di setiap ruangan, mulai dari tiga hingga 12.
Jayashankar, si selamat, mengatakan bahwa sembilan orang, semuanya warga India, telah berbagi apartemen tiga kamar tidurnya.
Gedung tersebut memiliki tanda yang menjelaskan bahwa itu adalah kamp pekerja untuk perusahaan bernama NBTC Group, sebuah perusahaan kontraktor yang berkantor pusat di Kuwait dengan bisnis di bidang konstruksi, industri, logistik, dan bidang terkait. Panggilan telepon ke perusahaan pada hari Rabu tidak dijawab, dan seorang karyawan di kantor perusahaan mengatakan bahwa stafnya telah ditahan oleh pejabat pada hari itu.
Seorang pekerja India lainnya yang tinggal di lantai dua gedung mengatakan bahwa dia dan teman sekamarnya selamat karena mereka sedang bekerja di shift malam.
Pekerja tersebut, Sami, 45 tahun, yang juga meminta untuk diidentifikasi hanya dengan nama pertamanya karena takut akan balas dendam, mengatakan bahwa dia belum bisa masuk untuk mengambil barang bawaannya dan memeriksa kerusakan karena polisi telah menutup akses masuk ke gedung.
Shahrukh Kha, yang berasal dari Bihar, India, mengatakan bahwa dia telah menghabiskan sepanjang hari mencoba menghubungi saudaranya, Kalu, yang tinggal di gedung itu, tetapi bahwa telepon saudaranya dimatikan.
“Kami belum mendapatkan informasi apa pun apakah dia terluka atau meninggal,” katanya dalam wawancara telepon.
Kalu Kha, seorang salesman berusia 30 tahun yang bekerja di toko buah dan sayur, telah berencana untuk pulang ke India bulan depan, kata saudaranya; tanggal pernikahannya dijadwalkan pada 22 Juli.
Anjana Sankar berkontribusi pada laporan dari New York.”