Selama hampir sebulan, pasukan Australia berada dalam kewaspadaan saat armada kapal angkatan laut China membuat perjalanan tanpa pemberitahuan di sekitar benua itu. Kapal-kapal tersebut berlayar masuk dan keluar dari zona ekonomi eksklusif Australia. Mereka menembakkan tembakan langsung di dekat wilayah udara komersial, memaksa puluhan penerbangan sipil untuk mengubah rute. Mereka melintasi Perth di Australia Barat, beberapa hari setelah kapal selam nuklir Amerika Serikat yang sedang berkunjung berlabuh di pangkalan angkatan laut terdekat.
Akhirnya, akhir pekan lalu, kapal-kapal China itu menuju ke utara menuju Indonesia.
Para pejabat Australia berulang kali menjamin publik bahwa kehadiran dan tindakan kapal-kapal China itu sepenuhnya sah menurut hukum internasional. Namun, pelayaran tersebut merupakan yang terjauh ke selatan yang pernah dilakukan oleh militer China, dan sangat tidak nyaman bagi Australia.
Ini memaksa negara itu untuk melihat dengan seksama armada tua miliknya, ketergantungan militer yang berat pada sekutu jauhnya, Amerika Serikat, dan kekuatan besar mitra dagang terbesarnya, China.
Tidak ada yang istimewa atau penting secara strategis tentang penempatan tiga kapal China – sebuah kapal penjelajah, sebuah fregat, dan sebuah kapal tanker penyuplai. Angkatan laut China yang tangguh telah lama menunjukkan jarak yang luas yang dapat mereka tempuh dan kemampuan kapal-kapal utamanya.
Sebaliknya, hal itu justru menyoroti kekurangan Australia: angkatan lautnya adalah yang tertua dan terkecil sejak Perang Dunia II, kata analis dan mantan pejabat angkatan laut. Mereka memiliki dua kapal tanker, yang penting untuk melakukan perjalanan jarak jauh, seperti yang dilakukan oleh China, tetapi keduanya telah tidak beroperasi selama berbulan-bulan. Dua kapal perang China memiliki total 144 sel peluncuran misil vertikal, sementara Angkatan Laut Kerajaan Australia memiliki 10 kapal perang, secara keseluruhan, memiliki 200 sel.
“Para China menunjukkan kepada kita di halaman belakang kita,” kata Marcus Hellyer, seorang ahli pengeluaran dan kemampuan militer yang sebelumnya bekerja untuk departemen pertahanan Australia.
“Kita bahkan tidak bisa berlayar di sekitar negara kita sendiri. Mereka benar-benar menggosoknya,” katanya. Pasukan Australia, tentu saja, bisa mengandalkan negara-negara sahabat seperti Selandia Baru, yang mengisi bahan bakar kapal Australia di Laut Tasman saat kedua negara tersebut bersama-sama mengawasi kapal-kapal China.
Badai api yang dimulai oleh armada itu di Australia adalah indikasi bagaimana China bisa memanfaatkan momen ketika sekutu Amerika yang paling tegar dipaksa untuk meninjau ulang asumsi berkelanjutan tentang hubungan dengan Washington. Amerika Serikat belum secara resmi mengomentari kapal-kapal China, meskipun hal itu bersamaan dengan kunjungan seorang komandan puncak Amerika Serikat dan sebuah kapal selam Amerika Serikat ke Australia.
Pejabat China mengatakan bahwa mereka sedang melakukan latihan di perairan internasional seperti yang dilakukan semua angkatan laut, dan tidak ada yang perlu dijelaskan atau diminta maaf.
Namun, itu tidak menghentikan spekulasi di Australia tentang waktu dan pesan yang ingin disampaikan. Kapal-kapal itu mengelilingi Australia saat pemerintahan Trump meruntuhkan harapan tentang dukungan terus-menerus AS bagi sekutu seperti Eropa dan Ukraina. Australia akan segera mengadakan pemilihan umum, di mana kapal-kapal itu hampir menjamin bahwa pertahanan akan menjadi poin pembicaraan utama.
“Angkatan laut China sedang mengilustrasikan kerentanan Australia pada saat yang tepat ketika AS sedang menunjukkan ketidakandalan Amerika,” tulis Peter Hartcher, editor politik dan internasional The Sydney Morning Herald, bulan lalu. Antara “bajak laut” di Washington dan dentuman militer China, katanya: “Kita sangat terbuka sehingga kita menghadapi dekade mendatang hampir telanjang.”
Pemerintahan Perdana Menteri Anthony Albanese telah bekerja keras selama beberapa tahun terakhir untuk menstabilkan hubungan dengan China, yang telah mencapai titik terendah di bawah pemerintahan sebelumnya, dengan China memberlakukan pembatasan perdagangan yang mematikan.
Pada saat yang sama, Australia memperkuat aliansi militer dengan Amerika Serikat. Pada bulan Februari, mereka membayar setengah miliar dolar kepada Washington sebagai uang muka untuk memperkuat industri kapal selam AS, untuk akhirnya menerima kapal selam nuklir AS bekas sebagai bagian dari pakta keamanan dengan Amerika dan Britania Raya yang dikenal sebagai AUKUS.
Bulan lalu, Menteri Pertahanan Pete Hegseth mengatakan kepada rekan sejawat Australia, Richard Marles, bahwa Presiden Trump “sangat sadar, mendukung” perjanjian tiga arah tersebut. Namun, beberapa minggu kemudian, ketika seorang wartawan bertanya kepada Trump apakah dia akan mendiskusikan AUKUS dengan perdana menteri Britania Raya, Trump bertanya: “Apa artinya itu?”
Australia pertama kali mendeteksi kapal-kapal China pada awal Februari, satu di sebelah utara dan dua di sebelah timur laut. Mereka melacak perjalanan mereka ke selatan sepanjang pantai timur Australia, memasuki zona ekonomi eksklusif Australia di dekat Sydney.
Ketakutan atas kapal-kapal itu menjadi kepanikan total pada 21 Februari, ketika seorang pilot komersial yang terbang di atas Laut Tasman antara Australia dan Selandia Baru mendengar siaran radio dari kapal-kapal China yang memperingatkan latihan tembakan langsung. Pilot tersebut memberitahukan layanan penerbangan sipil Australia, yang langsung mengalihkan penerbangan di area tersebut. Hampir 50 pesawat akhirnya mengubah jalur.
Latihan-latihan itu mengejutkan baik Australia maupun Selandia Baru, tetapi keduanya mengakui itu legal. Salah satu kapal memiliki potensi untuk membawa misil serangan darat atau misil balistik anti-kapal.
Respons China, pada dasarnya: Biasakan saja dengan itu.
“Sebagai kekuatan utama di wilayah ini, sebagai negara yang memiliki begitu banyak hal untuk dijaga, adalah hal yang normal bagi China untuk mengirim kapal mereka ke bagian-bagian berbeda dari wilayah tersebut untuk melakukan berbagai jenis aktivitas,” kata Xiao Qian, duta besar China untuk Australia, kepada penyiar nasional Australia.
Angkatan laut China, yang sudah merupakan yang terbesar di dunia dan berkembang pesat, juga lebih agresif dalam membuat kehadirannya terasa di Asia lainnya. Menteri Pertahanan Jepang mengatakan bulan lalu bahwa kapal-kapal angkatan laut China telah melintasi perairan di sekitar Kepulauan Ryukyu – rangkaian pulau yang membentang antara Kyushu dan Taiwan – sebanyak 68 kali tahun lalu, peningkatan dramatis dari 21 kali pada tahun 2021.
“Mereka secara bertahap namun sangat mantap mengembangkan sayap mereka, menunjukkan kepada dunia bahwa mereka dapat berada di mana pun yang mereka inginkan, kapan pun mereka memilih,” kata Rowan Moffitt, mantan wakil kepala angkatan laut Australia. “Kami tidak melihat alasan untuk menyarankan niat untuk menggunakan kemampuan mereka terhadap kita hari ini. Jika niat berubah, mereka bisa melakukannya.”
Namun, bagi beberapa orang, armada China itu adalah pengingat kemungkinan kekuatan musuh mencapai pantai Australia.
“Kita telah memikirkan konflik sebagai sesuatu yang kita pilih untuk terlibat di sisi lain dunia,” kata Jennifer Parker, seorang ahli angkatan laut dan veteran dua dekade dari angkatan laut.
Tahun lalu, pemerintahan Mr. Albanese mengumumkan tujuan ambisius untuk memperluas dan memperbarui armada laut Australia, namun hasilnya tidak diharapkan akan terlihat hingga tahun 2030-an, dan beberapa ahli skeptis bahwa industri lokal bisa mengantarkannya.
Kapal perang Australia telah berlayar dekat China, melalui Selat Taiwan, dan berpartisipasi dalam latihan bersama di Laut China Selatan. (Dan juru bicara kementerian pertahanan China bertanya apakah Australia akan memberi tahu Beijing tentang latihannya sendiri di dekat China.) Tetapi jalur-jalur itu sangat ramai yang menjadi pertemuan kepentingan beberapa negara, sedangkan satu-satunya alasan untuk berada di selatan Australia atau di Laut Tasman adalah untuk mengirim pesan, kata Ray Powell, direktur proyek transparansi maritim SeaLight, yang sebelumnya menjabat sebagai ataase pertahanan AS di Canberra.
“Pesan khusus tersebut adalah, kita bisa menjadikan Anda sebagai risiko,” kata dia.