Negara Bagian Shan Selatan, Myanmar – Tian Win Nang berjongkok di tanah yang padat, menyeimbangkan satu kilogram opium mentah berwarna cokelat di setiap tangannya seperti timbangan manusia.
"Setiap kilogram harganya sekitar $250," kata Tian Win Nang, mengenakan sandal jepit putih yang sudah lusuh dan kaos hitam.
Sebagai anak petani opium, Tian Win Nang terlihat belum lama melewati masa remajanya.
"Pedagang Cina membayar kami di muka untuk hasil panen," ujarnya, sambil memperlihatkan tiga gundukan opium seukuran piring makan kepada Al Jazeera.
"Kami tidak tahu apa yang terjadi setelah ini," katanya tentang perjalanan opium yang akan mengarah "ke utara menuju laboratorium", tempat opium akan diolah menjadi morfin dan akhirnya disuling menjadi heroin.
"Kami melakukan ini untuk bertahan hidup," tambahnya.
Close-up resin opium mentah yang dikumpulkan dalam satu hari di Negara Bagian Shan Selatan [Fabio Polese/Al Jazeera]
Matahari terik dan udara diam di ladang opium yang menyelimuti perbukitan di bagian selatan Negara Bagian Shan, Myanmar timur.
Laki-laki dan perempuan, tua maupun muda, wajah mereka terlindungi syal dan topi jerami, bergerak dengan cepat dan terampil sambil memakai alat tajam untuk menyayat kapsul poppy hijau sebelum beralih ke tanaman lain.
Cairan putih susu perlahan merembes dari luka di kapsul. Saat sudah mengering seperti permen karet, tangan yang sama akan mengikis zat lengket itu, mengumpulkannya, dan membiarkannya kering di bawah matahari hingga mencapai konsistensi seperti toffee—opium mentah.
Ini ritual harian bagi banyak petani di wilayah Shan ini, dekat tempat pengiriman narkoba telah mengalir selama puluhan tahun melalui jalan pegunungan di sekitar Pekon. Rute ini berkelok menuju perbatasan Thailand, Laos, dan Cina.
Konflik bersenjata antara militer Myanmar dan organisasi bersenjata etnis di daerah ini telah memicu pertanian opium dan produksi narkoba selama beberapa generasi. Namun, perdagangan ini melonjak seiring meningkatnya perang saudara di negara itu.
"Perdagangan narkoba di Myanmar difasilitasi oleh militer sejak tahun 1990-an," kata Mark Farmaner, direktur badan amal Advance Myanmar yang berbasis di London dan pakar Asia Tenggara. "Banyak perwira mendapat keuntungan pribadi, dan institusi secara keseluruhan menuai keuntungan politik."
Salah satu sindikat paling kuat adalah Sam Gor, jaringan luas yang terdiri dari aliansi geng triad Cina yang beroperasi di Cina, Myanmar, Laos, Thailand, Kamboja, dan sekitarnya.
Meskipun Tse Chi Lop—warga negara Kanada keturunan Cina yang diduga kuat sebagai pemimpin Sam Gor—ditangkap dan diekstradisi ke Australia pada 2021, jaringan ini tetap utuh.
Berdasarkan perkiraan UNODC, sindikat Sam Gor menghasilkan setidaknya $8 miliar—bahkan mungkin $17,7 miliar pada 2018, mengendalikan 40-70% pasar metamfetamina grosir di Asia Pasifik.
Meski penangkapan Tse Chi Lop menjadi sorotan, perdagangan narkoba regional tetap berkembang. Lebih dari 1,1 miliar pil metamfetamina disita di seluruh Asia Tenggara pada 2023—rekor tertinggi sepanjang sejarah.
"Kami menentang produksi, perdagangan, dan penggunaan narkoba"
Sebagian besar metamfetamina berasal dari laboratorium tersembunyi di pegunungan Shan Utara dan wilayah perbatasan timur Myanmar—pusat produksi narkoba sintetis dan bagian dari "Segitiga Emas", wilayah tanpa hukum yang mencakup perbatasan Myanmar, Thailand, dan Laos.
Sebelum produksi metamfetamina meledak, Segitiga Emas terkenal karena tanaman opium dan heroinnya di era Khun Sa, raja narkoba tahun 1980-1990an.
Diperkirakan Khun Sa memimpin pasukan pribadi 15.000 orang, dan di bawah kendalinya, sebagian besar Shan menjadi pusat produksi heroin global. Ia menyerah kepada junta militer Myanmar pada 1996 dan meninggal di Yangon pada 2007 dalam perlindungan para jenderal yang melindunginya selama bertahun-tahun.
"Pada awal 1980-an, Badan Narkotika AS memperkirakan 70% heroin yang dikonsumsi di AS berasal dari organisasinya," tulis Kelvin Rowley, dosen di Swinburne University of Technology, Australia, setelah kematian Khun Sa.
"Pemerintah AS menawarkan hadiah $2 juta untuk kepalanya—jumlah yang dikabarkan lebih kecil dari pendapatannya dalam sebulan," ujar Rowley.
Kini, opium kembali bangkit di Segitiga Emas.
Setelah Taliban melarang budidaya poppy di Afghanistan pada 2022, Myanmar kembali menjadi produsen opium terbesar di dunia.
Menurut perkiraan UNODC, pada 2023, ladang opium Myanmar membentang lebih dari 47.000 hektar, dan pada 2024, sekitar 995 ton opium mentah diproduksi—naik 135% sejak kudeta militer 2021. Nilai kotor perdagangan opium dan heroin di Myanmar tahun lalu diperkirakan antara $589 juta hingga $1,57 miliar, menurut UNODC.
Skala produksi narkoba, lapor PBB, juga terkait dengan perang sipil di Myanmar yang kini memasuki tahun keempat.
Ekonomi Myanmar runtuh sejak kudeta militer 2021, dan dengan pilihan yang semakin sempit, masyarakat secara tradisional beralih ke budidaya poppy sebagai sarana bertahan hidup.
PBB mencatat bahwa budidaya opium di Asia Tenggara sejak lama terkait dengan kemiskinan, minimnya layanan pemerintah, tantangan ekonomi, dan ketidakamanan.
"Rumah tangga dan desa di Myanmar yang terlibat dalam budidaya poppy dan ekonomi opium yang lebih luas melakukannya untuk menambah pendapatan atau karena tidak memiliki peluang sah lain," kata PBB.
Namun kini, sebagian wilayah Pekon—yang lama menjadi basis militer dan koridor perdagangan narkoba—berada di bawah kendali Karenni Nationalities Defence Force (KNDF) dan kelompok bersenjata Karenni lainnya yang melawan junta militer.
Mereka menyatakan ingin mengubah keadaan.
"Kami menentang produksi, perdagangan, dan penggunaan narkotika," kata Maui, wakil komandan KNDF.
"Ketika kami menangkap tentara Burma, mereka penuh dengan meth," ujarnya.
"Kami tanya asalnya, mereka tanpa ragu menjawab bahwa atasan mereka yang membagikannya untuk mendorong mereka ke garis depan," lanjutnya.
"Begitu perang usai, kami juga akan memberantas opium. Kami ingin itu hanya digunakan untuk keperluan medis," tambah Maui.
Polisi Karenni memeriksa sepeda motor di pos pemeriksaan di Distrik Pekon, Negara Bagian Shan Selatan [Fabio Polese/Al Jazeera].
Sebagai bagian dari upaya anti-narkoba, pasukan polisi Karenni menghentikan dan memeriksa kendaraan di jalan-jalan di wilayah Negara Bagian Shan yang kini mereka kuasai.
"Kami menghentikan mobil dan motor yang tidak kami kenal untuk mencari narkoba," kata komandan polisi Karenni, Win Ning Thun, berdiri di pos pemeriksaan di pinggir desa di Distrik Pekon.
"Kami mencari pil yaba," ujarnya, merujuk pada nama lokal pil metamfetamin.
"Sampai baru-baru ini, kawasan ini masih di bawah kendali militer dan milisi pro-junta," kata Win Ning Thun.
"Meth bebas beredar di bawah pengawasan mereka. Mereka mengambil persentase keuntungan dari setiap pengiriman yang lewat," jelasnya.
‘Saya seharusnya bisa dapat banyak uang’
Jauh di hutan sekitar Pekon, sebuah penjara kecil menampung sederetan tahanan yang ditangkap polisi Karenni.
"Semua di sini ditangkap karena perdagangan narkoba. Ada yang membawa pil yaba ke perbatasan Thailand, ada juga kurir lokal," kata seorang petugas polisi Karenni kepada Al Jazeera.
"Ini pil yang kami sita bulan lalu," katanya, mengangkat kantong plastik berisi pil yaba merah kecil yang mudah disembunyikan, dijual murah, tapi bernilai jutaan dolar.
Di antara tahanan itu adalah Anton Lee, berkacamata dengan penampilan tenang.
"Mereka menghentikan saya di pos pemeriksaan dengan 10.000 pil," kata Lee.
"Saya membawanya ke perbatasan Thailand. Saya seharusnya bisa dapat banyak uang," ujarnya, enggan memberi detail lebih jauh, hanya menyatakan bahwa keuntungan yang diharapkannya bisa menghidupi keluarganya selama setahun.
Kini, ia menghadapi hukuman penjara panjang.
Tak jauh dari penjara, perang sipil di Myanmar terus berkecamuk saat rezim militer membeli senjata lebih canggih, sementara pasukan pemberontak berusaha bertahan dan memperluas serangan.
Serangan udara militer, drone, dan tembakan artileri menghantam sekolah, rumah sakit, rumah-rumah, dan tempat ibadah—mengubah seluruh desa menjadi sasaran.
Namun, bahkan di tengah gempuran, di Negara Bagian Shan Selatan ini, beberapa orang tampak berusaha menghentikan arus narkoba.
Dengan sumber daya terbatas, mereka melakukan apa yang bisa dilakukan dalam pertempuran lain di tengah perang yang jauh lebih besar.