Presiden Rwanda, Paul Kagame, yang ditakuti dan dihormati sekaligus sedang mencoba memperpanjang pemerintahannya selama 24 tahun dalam pemilihan yang para analis katakan akan dimenangkan olehnya dengan suara bulat.
Dia telah mendominasi setiap pemilihan sejak menjadi presiden pada tahun 2000, dengan lebih dari 90% suara. Pada tahun 2017, dia menang dengan 99% yang mengejutkan.
Bapak Kagame, 66 tahun, berhadapan dengan dua pesaing yang diizinkan untuk mencalonkan diri – kandidat lain dicegah oleh komisi pemilihan yang dijalankan oleh negara.
Presiden Kagame telah berkuasa di politik Rwanda sejak pasukannya pemberontak mengambil alih kekuasaan pada akhir genosida 1994 yang menewaskan sekitar 800.000 etnis Tutsi dan Hutu moderat.
Sejak saat itu, dia dipuji karena mengawasi kebangkitan dramatis negara itu dan menyatukan negara.
“Rwanda 30 tahun yang lalu pada dasarnya diabaikan – tetapi berkat sebagian kepemimpinan di bawah Kagame dan partai pemerintahnya, Rwanda berhasil membangun beberapa stabilitas,” Dr Felix Ndahinda, seorang cendekiawan tentang wilayah Danau Besar, mengatakan kepada BBC.
Tetapi kritikusnya telah menuduh Bapak Kagame tidak mengizinkan adanya oposisi – sampai pada tingkat mengatur pembunuhan lintas batas dari para oposan.
Bapak Kagame selalu gigih mempertahankan catatan Rwanda tentang hak asasi manusia, mengatakan negaranya menghormati kebebasan politik.
Tetapi seorang analis mengatakan kepada BBC bahwa pemilihan itu hanya “formalitas belaka”.
Sekitar sembilan juta orang terdaftar untuk memilih, menurut badan pemilihan, dan setidaknya dua juta adalah pemilih pertama kalinya.
Pemenang sementara seharusnya diketahui pada Selasa pagi.
Pemilih akan memilih presiden dan 53 anggota Dewan Perwakilan Rakyat pada hari Senin, sementara 27 anggota DPR lainnya akan dipilih pada hari berikutnya.
“Saya sangat bersemangat untuk memilih pertama kali, saya tidak sabar,” kata Sylvia Mutoni kepada BBC.
Bagi sebagian besar orang muda di Rwanda, Bapak Kagame adalah satu-satunya pemimpin yang pernah mereka kenal.
Bahkan saat menjadi wakil presiden dan menteri pertahanan dari tahun 1994 hingga 2000, dia adalah pemimpin sejati negara itu, dan telah menjadi presiden sejak tahun 2000.
Kedua kandidat oposisi – Frank Habineza, dari Partai Hijau Demokrat dan independen Philippe Mpayimana – keduanya mencalonkan diri dalam pemilihan tahun 2017, di mana mereka meraih kurang dari 1% suara di antara mereka.
Tetapi mereka tidak patah semangat.
\”Saya percaya demokrasi adalah proses,\” kata Mr Habineza kepada podcast Focus on Africa BBC.
\”Orang masih takut untuk mengungkapkan pendapat mereka. Saya berjuang untuk kebebasan berbicara, kebebasan media,\” katanya.
Dan beberapa warga Rwanda mendengarkannya. Seorang pemilih mengatakan kepada BBC bahwa dia tidak akan memilih presiden petahana.
Celestin Mutuyeyezu, 28 tahun, dulunya mendukung Bapak Kagame, tetapi pemilihan ini dipengaruhi oleh Mr Habineza.
“Dia mengatakan hal-hal hebat tentang memerangi pengangguran, dan dia berhasil membuatku,” katanya.
Tetapi mengalahkan Presiden Kagame mungkin sulit.
Diane Rwigara, seorang kritikus tajam presiden, dicegah untuk mencalonkan diri dalam pemilihan. Dia juga diskualifikasi pada tahun 2017.
“Rwanda digambarkan sebagai negara di mana ekonomi tumbuh. Tetapi di lapangan, berbeda. Orang benar-benar kekurangan dasar-dasar kehidupan, makanan, air, tempat tinggal,” kata dia kepada BBC.
Komisi pemilihan mengatakan dia gagal menyediakan dokumen yang benar.
Banyak warga Rwanda hanya mengenal Paul Kagame sebagai pemimpin negara [AFP].
Meskipun negara terus berjuang dengan tingkat pengangguran pemuda yang tinggi, itu adalah salah satu ekonomi yang paling cepat tumbuh di Afrika.
Bapak Kagame dikreditkan atas transformasi ekonomi dan stabilitas luar biasa Rwanda selama tiga dekade terakhir.
Rwanda dikenal secara global karena memiliki ibu kota yang bersih dan memiliki proporsi anggota parlemen wanita tertinggi di dunia, 61%.
Dalam buku Rwanda, Inc. para penulis Amerika Patricia Crisafulli dan Andrea Redmond menggambarkan Bapak Kagame lebih sebagai CEO perusahaan daripada pemimpin politik karena “semangatnya untuk keunggulan” di setiap sektor di negara itu.
Dia juga seorang politisi yang cerdik.
Meskipun sering mengkritik Barat, dia mencoba untuk membentuk sekutu yang berguna – misalnya dengan bekerja dengan Inggris pada skema pengusiran pengungsi ke Rwanda yang kini ditinggalkan.
Rwanda juga terus menunjukkan kekuatan lembutnya di panggung internasional, dengan membangun daya tariknya melalui olahraga, budaya, dan hiburan.
Negara kecil di Afrika Timur ini menjadi tuan rumah Liga Bola Basket Afrika, yang merupakan kemitraan dengan NBA. Rwanda menjadi tuan rumah Pertemuan Puncak Kepala Pemerintahan Persemakmuran pada tahun 2022 dan bintang internasional seperti Kendrick Lamar telah mengadakan konser di sana.
Tetapi diplomasi Mr Kagame juga memiliki sisi yang sangat keras.
Pemilihan ini datang beberapa hari setelah laporan PBB mengatakan ada sekitar 4.000 tentara Rwanda di Republik Demokratik Kongo tetangga, di mana mereka dituduh mendukung kelompok pemberontak M23.
Rwanda tidak membantah tuduhan tersebut dan mengatakan kepada BBC bahwa pemerintah RD Kongo kekurangan kehendak politik untuk menyelesaikan krisis di timur yang kaya mineral, yang telah menyaksikan puluhan tahun ketidakstabilan.
Selama kampanye, Mr Kagame berjanji untuk melindungi Rwanda dari “agresi eksternal” di tengah ketegangan dengan RD Kongo dan Burundi tetangga.
Lebih banyak cerita BBC tentang Rwanda:
[Getty Images/BBC]
Periksa BBCAfrica.com untuk berita lebih lanjut dari benua Afrika.
Ikuti kami di Twitter @BBCAfrica, di Facebook di BBC Africa atau di Instagram di bbcafrica