Beberapa hari setelah Menteri Pertama Skotlandia, Humza Yousaf, mengumumkan pengunduran dirinya, salah satu politisi paling berpengalaman dari partainya, John Swinney, muncul pada hari Kamis sebagai calon penggantinya setelah lawan potensial terkuat menarik diri dari perlombaan tersebut.
Bapak Swinney, 60 tahun, adalah mantan pemimpin Partai Nasional Skotlandia Mr. Yousaf, dan mengaku sebagai kandidat kesatuan untuk partai yang telah dalam keadaan krisis sejak kepergian tahun lalu dari mantan Menteri Pertama, Nicola Sturgeon, yang dulu merupakan salah satu politisi terpopuler di Britania Raya.
Krisis tersebut mencapai tingkat urgensi baru minggu ini ketika Mr. Yousaf mengakhiri perjanjian koalisi dengan partai lain yang memperjuangkan kemerdekaan Skotlandia, Partai Hijau Skotlandia, hanya untuk menemukan dirinya menghadapi dua pemungutan suara kepercayaan yang berisiko kalah. Pada hari Senin, ia mengumumkan akan mundur segera setelah penggantinya dipilih.
Selama sebagian besar tahun lalu, SNP telah menghadapi dampak dari penyelidikan polisi terhadap penanganan dana yang mereka kumpulkan untuk kampanye referendum di masa depan.
Ms. Sturgeon ditangkap dan diperiksa tahun lalu namun tidak dikenai tuduhan apapun. Suaminya, Peter Murrell, mantan kepala eksekutif partai tersebut, dikenai tuduhan penyelewengan bulan lalu.
Dalam perlombaan untuk menggantikan Mr. Yousaf, Mr. Swinney dianggap sebagai kandidat kontinuitas. Beliau sebelumnya pernah menjabat sebagai wakil menteri pertama, dan beliau sudah didukung oleh beberapa rekannya sejawat sebelum pengumumannya secara resmi pada hari Kamis bahwa beliau akan maju.
Beberapa jam kemudian, beliau mendapat dukungan besar ketika Kate Forbes, mantan menteri keuangan yang dianggap sebagai saingan utamanya, mengumumkan bahwa ia tidak akan maju dalam pemilihan kepemimpinan dan malah akan mendukung Mr. Swinney.
Meskipun kemungkinan ada calon lain yang akan muncul sebelum batas waktu pada hari Senin, sangat tidak mungkin bahwa ada yang bisa menantang Mr. Swinney, mengingat bahwa ia sekarang mendapat dukungan dari Ms. Forbes serta figur senior lainnya.
Dalam pernyataan yang diposting di media sosial, Ms. Forbes mengatakan bahwa ia telah melakukan pembicaraan dengan Mr. Swinney, bahwa beliau “bertekad untuk mengembalikan SNP ke pemerintahan dari mainstream” dan bahwa, bagi dirinya, “cara terbaik untuk memberikan perubahan yang mendesak yang dibutuhkan Skotlandia adalah dengan bergabung dengan John Swinney.”
Ms. Forbes adalah runner-up dalam kontes tahun lalu untuk menggantikan Ms. Sturgeon, namun pandangan Kristen konservatif sosialnya — termasuk penentangannya terhadap pernikahan sesama jenis — menjadi sasaran serangan dari beberapa sayap progresif partai.
Meskipun SNP memiliki kursi terbanyak di Parlemen Skotlandia, mereka tidak memegang mayoritas mutlak, jadi pengganti Mr. Yousaf akan mencoba memimpin pemerintahan minoritas.
Pada hari Kamis, Mr. Swinney menyarankan bahwa Ms. Forbes bisa mengharapkan posisi senior di bawah kepemimpinannya. “Saya akan sangat senang bekerja dengan Kate Forbes,” kata beliau dalam konferensi pers. “Ada tempat bagi Kate dalam tim yang ingin saya bawa ke depan.”
Kritikus Mr. Swinney menggambarkannya sebagai tokoh politik kuno, mengatakan bahwa terakhir kali beliau menjadi pemimpin partai — dari 2000 hingga 2004 — ia mengundurkan diri setelah serangkaian hasil pemilu yang buruk. Para pendukungnya menyanggah bahwa beliau sedikit lebih muda dari Keir Starmer, pemimpin Partai Buruh — partai oposisi utama Britania Raya, yang juga merupakan pesaing utama SNP di Skotlandia.
Pada hari Kamis, Mr. Swinney menolak tuduhan bahwa ia akan menjadi pemimpin sementara, mengatakan bahwa ia tidak akan menjadi “pemimpin sementara” maupun penjaga politik.
“Saya memiliki catatan elektoral yang cukup luar biasa,” kata beliau dalam konferensi pers. “Saya adalah parlemen terlama di Skotlandia. Saya telah memenangkan setiap pemilu yang saya ikuti dengan namaku tertera di kertas suara sejak tahun 1997.”
Para lawan politik tidak terkesan. Douglas Ross, pemimpin Partai Konservatif Skotlandia, mengatakan bahwa Ms. Forbes telah “tunduk pada tuntutan SNP untuk melakukan pemungutan suara” untuk menghindari “pertarungan sengit lainnya dalam pemilihan kepemimpinan.”